Chaque fois que nous pensons être sur le point de comprendre pleinement le corps humain, quelque chose de nouveau et d’inattendu apparaît. Récemment, une équipe de chercheurs est tombée sur d’étranges entités, ou obélisques, vivant à l’intérieur de corps humains et qui jusqu’alors avaient échappé à notre attention.
Leur présence surprenante remet en question les hypothèses et soulève des questions pressantes sur ce qui pourrait se cacher invisiblement en nous.
Présence cachée
Ces nouveaux visiteurs semblent plus petits que les virus que la plupart des gens découvrent dans les cours de biologie de base. Plutôt que de se comporter comme des microbes familiers, ils se présentent comme quelque chose de différent.
Leur découverte a eu lieu lorsque les chercheurs ont commencé à analyser d’énormes bibliothèques génétiques, à la recherche de modèles qui ne correspondaient à aucun organisme connu.
Cette découverte inhabituelle a été menée par le lauréat du prix Nobel de médecine André Feudepuis Université de Stanford.
Les appeler obélisques
Ce que les chercheurs ont découvert, ce sont des entités qu’ils ont choisi d’appeler « obélisques ». Ils ne ressemblent pas à des formes de vie typiques et leur nom vient de leur forme distinctive.
« Plus nous regardons, plus nous voyons des choses folles », a déclaré Marc Peiferbiologiste cellulaire et du développement à Université de Caroline du Nord.
Ils ressemblent à ce que les scientifiques appellent des viroïdes, qui sont des boucles infectieuses d’ARN connues pour leurs effets sur les plantes.
Les obélisques partagent certains traits avec ces phytopathogènes, mais ils apparaissent chez les bactéries associées à l’homme.
Selon Matthieu Sullivanbiologiste intégrateur à Université d’État de l’Ohioles implications sur la santé humaine restent floues.
Comprendre l’ARN – les bases
L’ARN, ou acide ribonucléique, est une molécule vitale qui joue plusieurs rôles importants dans toutes les cellules vivantes. Considérez-le comme le messager qui aide à transformer les instructions génétiques stockées dans l’ADN en protéines qui construisent et réparent votre corps.
Contrairement à l’ADN, qui forme généralement une double hélice, l’ARN est généralement simple brin et peut se replier sous différentes formes pour remplir diverses fonctions.
Il existe différents types d’ARN, tels que l’ARN messager (ARNm), l’ARN de transfert (ARNt) et l’ARN ribosomal (ARNr), qui est un composant clé des ribosomes, les usines de protéines de la cellule.
Mais l’ARN ne sert pas seulement à fabriquer des protéines : il contribue également à réguler la façon dont les gènes sont exprimés et peut même agir comme catalyseur dans certaines réactions chimiques.
Par exemple, certaines molécules d’ARN peuvent activer ou désactiver des gènes, contrôlant ainsi quelles protéines sont fabriquées et à quel moment. Cette réglementation est cruciale pour tout, du développement à la réponse aux changements de votre environnement.
D’étranges boucles d’ARN
Les virus ont souvent des coques protectrices constituées de protéines. Les obélisques semblent dépourvus de ce manteau familier. Au lieu de cela, ils transportent les instructions d’ARN dans de minuscules boucles.
Contrairement aux virus standards, ils ne semblent pas coder pour des enveloppes protéiques. Ces différences suggèrent que les définitions de la vie pourraient devoir être repensées.
Obélisques sur tout le corps humain
Il ne s’agit pas d’un seul type d’obélisque. Des milliers de variétés uniques sont apparues lorsque les scientifiques parcourent les ensembles de données génétiques.
Des découvertes ont été faites dans plusieurs endroits du monde, indiquant que ces intrus ne sont pas de rares bizarreries cachées au même endroit.
Non seulement ces obélisques se trouvent un peu partout, mais ils apparaissent également dans différentes parties du corps humain. Ils sont apparus dans les bactéries de la bouche et dans celles du tractus intestinal.
Les signatures génétiques suggèrent que des types distincts préfèrent des régions particulières. Cela suggère une relation complexe avec nos écosystèmes internes, même s’il est trop tôt pour dire ce qu’ils y font.
Des énigmes évolutives
Leur nature inhabituelle soulève des questions sur la manière dont les virus, les viroïdes et ces nouveaux arrivants pourraient être liés.
Une énigme persistante a toujours été de savoir si les virus actuels provenaient de formes d’ARN plus simples ou s’ils étaient au départ plus complexes et perdaient des caractéristiques au fil du temps.
Des entités telles que les obélisques ajoutent de la couleur à ces débats, laissant les scientifiques se demander quelle pourrait être l’ancienneté de ces formes et comment elles ont pris forme au cours de l’histoire biologique de la planète.
Catégoriser les obélisques humains
Les obélisques ne se glissent pas parfaitement dans les catégories existantes. Ce ne sont pas des virus standards, ni des bactéries classiques, ni exactement des viroïdes non plus.
Leur découverte laisse entendre que nous pourrions manquer des classes entières de vie basée sur l’ARN qui défient les manuels scolaires actuels. Cela complique les efforts visant à cataloguer et à comprendre l’ensemble de la vie microbienne.
Cette enquête impliquait l’analyse de catalogues de gènes colossaux dérivés de microbes associés à l’homme. Les chercheurs ont utilisé de nouveaux outils informatiques pour repérer les molécules d’ARN circulaires.
Ces approches nécessitaient un filtrage minutieux pour garantir que ce qu’elles trouvaient n’était pas simplement du bruit aléatoire. L’effort a porté ses fruits, révélant un monde étrange passé inaperçu.
Une nouvelle perspective
« C’est l’un des aspects les plus excitants du travail dans ce domaine à l’heure actuelle », a déclaré Simon Rouxbiologiste computationnel à Institut commun du génome du DOE au Laboratoire national Lawrence Berkeley.
Ces sentiments reflètent un sentiment général parmi les experts qui examinent les données moléculaires et trouvent des surprises.
L’étude qui a introduit les obélisques a été publiée le 21 janvier sur bioRxivsuscitant l’intérêt des scientifiques qui étudient les communautés microbiennes.
Encore tant d’inconnues
Alors que les chercheurs reconstituent l’histoire des obélisques, l’impact potentiel sur les humains reste incertain. Ils savent que ces cercles d’ARN vivent à l’intérieur de cellules bactériennes qui, à leur tour, habitent notre corps.
Si ces entités influencent le comportement bactérien, elles pourraient, par extension, façonner certains aspects de notre propre biologie. Personne ne peut encore dire quelles seront les implications à long terme.
Quelle est la prochaine étape pour les obélisques humains ?
Le corps humain est bien plus que des organes et des tissus ; c’est un univers peuplé de minuscules créatures, dont beaucoup sont des étrangers que nous n’avons jamais complètement rencontrés auparavant.
Les obélisques ne sont peut-être qu’un exemple de ce qui peut se produire lorsque les scientifiques examinent les données génétiques sous un nouvel angle. Il pourrait y avoir d’autres découvertes à venir, chacune nous obligeant à ajuster la façon dont nous décrivons la vie et ses éléments constitutifs.
En attendant, les chercheurs continuent d’observer, d’apprendre et de s’interroger sur ces visiteurs miniatures qui ont réussi à se cacher à la vue de tous.
L’étude complète a été publiée dans bioRxiv et Science ouverte de la Royal Society.
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