Les sauveteurs bravent les tireurs d’élite et font la course pour transporter les Ukrainiens hors des zones inondables occupées par la Russie

KHERSON, Ukraine (AP) – Enfin, l’aide est venue pour Vitalii Shpalin. De loin, il a repéré le petit bateau de sauvetage ukrainien traversant les eaux de crue qui avaient submergé tout le quartier de l’homme de 60 ans après l’effondrement catastrophique d’un barrage dans le sud assiégé du pays.

Lui et d’autres sont montés à bord avec des soupirs de soulagement – interrompus soudainement par le crépitement des balles.

Shpalin s’est penché et une balle lui a écorché le dos. Il en sentit un percer son bras, puis sa jambe. Le secouriste du bateau a crié dans la radio pour des renforts. « Notre bateau fuit », l’entendit dire Shpalin. Un vieil homme est mort sous ses yeux, ses lèvres virant au bleu.

Leur navire, emmenant des civils en lieu sûr dans la ville de Kherson de l’autre côté du fleuve, avait été abattu par des soldats russes positionnés dans une maison voisine, selon des responsables ukrainiens et des témoins sur le bateau.

« Ils (les Russes) ont laissé passer les bateaux, ceux qui viennent secourir les gens », a déclaré Shpalin. « Mais quand les bateaux étaient pleins de monde, ils ont commencé à tirer. »

Les inondations massives causées par la destruction du barrage de Kakhovka le 6 juin ont dévasté des villes le long du cours inférieur du Dniepr dans la région de Kherson, une ligne de front dans la guerre. La Russie et l’Ukraine s’accusent mutuellement d’avoir provoqué la rupture.

Dans les premiers jours chaotiques des inondations, les secouristes ukrainiens dans des bateaux privés ont fourni une bouée de sauvetage aux civils désespérés piégés dans les zones inondées de la rive orientale occupée par la Russie – c’est-à-dire si les missions de sauvetage pouvaient braver les drones et les tireurs d’élite russes.

Les bateaux ont transporté des volontaires et des militaires en civil, faisant la navette entre les zones tenues par les Ukrainiens sur la rive ouest pour évacuer les personnes coincées sur les toits, dans les greniers et ailleurs.

Maintenant, cette fenêtre se ferme. À mesure que les eaux de crue se retirent, les sauveteurs sont de plus en plus isolés par la boue putride. Et de plus en plus de soldats russes reviennent, reprenant le contrôle.

Les récits de l’aide russe varient selon les survivants, mais de nombreux évacués et résidents accusent les autorités russes de faire peu ou rien pour aider les résidents déplacés. Certains civils ont déclaré que les évacués étaient parfois obligés de présenter des passeports russes s’ils voulaient partir.

Le ministère russe de la Défense n’a pas immédiatement répondu aux demandes de l’Associated Press de commenter les actions des autorités dans la zone inondable occupée par la Russie ou l’attaque contre le bateau de sauvetage.

L’AP s’est entretenu avec 10 familles secourues de la rive est, ainsi qu’avec des secouristes, des fonctionnaires et des victimes blessées lors des missions de sauvetage.

« La Fédération de Russie n’a rien fourni. Pas d’aide, pas d’évacuation. Ils ont abandonné les gens seuls pour faire face à la catastrophe », a déclaré Yulia Valhe, évacuée de la ville d’Oleshky occupée par les Russes. « J’ai mes amis qui sont restés là-bas, des gens que je connais qui ont besoin d’aide. Pour le moment, je ne peux rien faire d’autre que leur dire : « Attendez ».

Au moins 150 personnes ont été secourues par l’Ukraine des zones contrôlées par la Russie lors des opérations d’évacuation risquées, a déclaré le porte-parole du gouvernement, Oleksandr Tolokonnikov. C’est une petite fraction par rapport aux près de 2 750 personnes secourues dans les régions inondées contrôlées par l’Ukraine.

Une organisation locale Helping to Leave, qui aide les Ukrainiens vivant sous occupation russe à s’échapper, a déclaré avoir reçu des demandes de 3 000 personnes dans la zone occupée, a déclaré Dina Urich, qui dirige le service d’évacuation de l’organisation.

« Nous ferons sûrement tout ce que nous pouvons, mais nous ne pouvons pas non plus exposer notre peuple au danger », a déclaré Tolokonnikov.

« Les Russes continuent de nous menacer et d’exécuter leurs menaces en tirant sur les gens dans le dos », a-t-il déclaré.

Olha, une autre habitante d’Oleshky, a déclaré qu’elle avait entendu parler des missions de sauvetage mais qu’elle ne savait pas comment s’inscrire sur une liste. « Si nous avions pu, nous aurions fait la même chose, mais je ne savais pas comment », a-t-elle déclaré, refusant de donner son nom de famille pour des raisons de sécurité.

Les sauveteurs ont souvent utilisé les informations fournies par les proches des personnes bloquées. Les pilotes de drones militaires ont recherché des personnes et tracé des itinéraires à travers les eaux rapides chargées de débris, tout en naviguant autour des positions des troupes russes.

Ils ont également livré de l’eau, de la nourriture et des cigarettes aux personnes avec une note « du Père Noël ».

Valerii Lobitskyi, un sauveteur volontaire, a déclaré que les bombardements faisaient souvent dérailler les missions. Il a été abattu une fois, et à une autre occasion a dû abandonner une mission pour sauver une femme âgée après un appel rapproché avec un bateau à moteur russe.

Chaque civil évacué de la rive est portait une histoire poignante de survie, de course pour déménager vers un terrain plus élevé. Ils ont décrit la bousculade initiale le matin du 6 juin. En quelques heures, l’eau a jailli, atteignant leurs chevilles puis submergeant des étages entiers.

À Oleshky, de nombreux habitants ont déménagé de la périphérie de la ville vers le centre, qui se trouve sur une plaine surélevée.

Valhe, qui a été secourue avec sa famille le 12 juin, a déclaré que des voisins et des amis avaient tenté de sauver eux-mêmes les gens en l’absence d’effort de sauvetage officiel.

« J’ai vu des soldats, j’ai vu des agents du FSB (Service fédéral de sécurité russe), mais pas de service de secours », a-t-elle déclaré.

Un vieil homme a tenté de fuir le déluge en grimpant à un arbre. Mais les vents étaient trop forts. Valhe entendit ses appels à l’aide, mais savait que si elle essayait de l’approcher, elle périrait dans le courant.

Il lui a dit : « Ma chérie, reste là, ne me suis pas.

Elle l’a regardé se noyer.

Shpalin a déclaré avoir menti aux soldats russes lorsqu’ils ont tenté de l’évacuer vers une autre zone. Il avait entendu dire par d’autres qui avaient accepté l’offre russe qu’ils n’avaient été emmenés que dans un village voisin et qu’ils ne pouvaient pas aller plus loin à moins d’accepter d’obtenir des passeports russes.

Shpalin a dit aux soldats qu’il ne partirait pas parce qu’il avait perdu ses papiers dans l’inondation. En réalité, ils étaient sur sa personne.

« Je ne les croyais pas », a-t-il dit.

Lorsque les sauveteurs ukrainiens l’ont trouvé, il s’était réfugié avec d’autres civils sur une colline sablonneuse près d’une carrière dans le village de Kardashynka.

L’attaque qui a blessé Shpalin sur le bateau d’évacuation le 11 juin a tué trois civils et en a blessé 10. Au moins deux policiers ont également été blessés. Les autorités de Kherson et le chef d’état-major du président Volodymyr Zelenskyy ont déclaré que des soldats russes avaient tiré.

Des images de drones obtenues par l’AP montrent des coups de feu tirés d’une maison d’été à proximité alors que le bateau d’évacuation passe un estuaire. L’authenticité de la vidéo a été confirmée par Tolokonnikov.

Serhii, 59 ans, un autre évacué sur le bateau, a déclaré avoir vu des soldats russes sur le balcon de la maison. Ils ont crié quelque chose – « Avancez » ou « Ne bougez pas » – puis ont tiré, a-t-il dit. Serhii, qui ne donnerait que son prénom car sa famille vit toujours en territoire occupé, a jeté son corps sur celui de sa femme pour la protéger.

Quelques jours plus tard, à Kherson, le grondement de l’artillerie a retenti en arrière-plan lorsque Vitalii Holodniak, 46 ans, l’un des tués dans l’attaque du bateau, a été inhumé.

Sa sœur Svitlana Nosik, 56 ans, a brandi son certificat de décès. « Lieu du décès : fleuve Dneiper, bateau d’évacuation », disait-il.

« Ce n’est pas ainsi que je m’attendais à accueillir mon frère à Kherson », a-t-elle déclaré.

Une autre évacuée, Kateryna Krupych, a déclaré avoir regardé par la fenêtre le 7 juin pour trouver de l’eau boueuse entourant sa maison sur l’île de Chaika, dans la zone grise entre les lignes de front. Les maisons flottaient. Elle a emballé les provisions de sa famille et ils sont partis dans un bateau, mais se sont séparés en cours de route. Finalement, ils ont tous été secourus par des Ukrainiens.

Krupych a déclaré que les huit mois précédents sous l’occupation russe avaient été difficiles. Sa famille a survécu en s’appuyant sur la gentillesse des voisins qui ont fui vers la ville de Kherson. Ils lui ont dit où trouver les clés de rechange de leurs maisons et les restes de nourriture.

« C’était mentalement difficile quand les (Russes) sont entrés dans notre île, quand ils nous ont terrorisés », a-t-elle déclaré. Les soldats russes passaient fréquemment devant leur maison, a-t-elle dit, les pressant de partir.

Pour Olha, toujours à Oleshky, les coûts de l’effondrement du barrage continuent d’être dévoilés. De nombreuses maisons s’effondrent, dit-elle, et elle a du mal à trouver de l’eau potable et de la nourriture. Il existe un risque de maladies hydriques.

De plus, « (les Russes) peuvent évacuer les gens de force – nous en avons peur, nous ne voulons pas aller sur leurs territoires », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons pas être oubliés.

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Kullab a rapporté de Kyiv. Maloletka et McNeil ont rapporté de Kherson.

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Samya Kullab, Evgeniy Maloletka et Sam Mcneil, The Associated Press