Un nouveau satellite a cartographié les fonds océaniques de la Terre avec des détails sans précédent, révèle une nouvelle étude. .
La première année de mesures de la NASA Topographie des eaux de surface et des océans (SWOT) La mission satellite, lancée en décembre 2022 et développée par la NASA et le Centre national d’études spatiales français, a permis aux chercheurs d’étudier les frontières entre les continents et d’identifier les collines et les volcans sous-marins trop petits pour être détectés par les satellites précédents.
« La découverte de ces caractéristiques fera vraiment avancer les développements scientifiques, y compris les théories tectoniques », co-auteur de l’étude Yao Yugéographe physique à la Scripps Institution of Oceanography, a déclaré à Live Science. Les résultats pourraient fournir de nouvelles informations sur les courants océaniques, le transport des nutriments dans l’eau de mer et l’histoire géologique des océans de la Terre.
Avec une résolution de 8 kilomètres et un trajet de 21 jours couvrant la majeure partie de la planète, une année seulement de données SWOT donne une image plus claire du fond de l’océan que 30 ans de données collectées collectivement par les navires et les satellites plus anciens, chercheurs. a déclaré le 12 décembre dans le journal Science.
Pour repérer les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Malgré les apparences, cette surface n’est pas plane, a déclaré Yu. L’attraction gravitationnelle des structures sous-marines comme les collines et les volcans fait que l’eau s’accumule au sommet de ces structures en morceaux étalés. Les changements dans la hauteur de la surface de la mer indiquent donc ce qui se trouve en profondeur sous la surface.
L’équipe s’est concentrée sur trois types de caractéristiques sous-marines : les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales – des crêtes parallèles qui ne mesurent que plusieurs centaines de pieds de haut – sont formées par les mouvements de plaques tectoniques. À l’aide des données SWOT, l’équipe a cartographié des collines individuelles et repéré quelques endroits où la direction des crêtes a changé, ce qui suggère qu’à un moment donné de l’histoire de la Terre, la plaque tectonique qui les a formées a changé la direction de son mouvement.
« Je suis très surpris par les collines abyssales », a déclaré Yu, car les chercheurs ne s’attendaient pas à voir autant de collines en si peu de temps.
Yu et ses collègues ont également étudié les monts sous-marins, ou volcans sous-marins, qui affectent les courants océaniques et constituent souvent des points chauds pour la biodiversité. Des satellites plus anciens ont cartographié de grands monts sous-marins, mais l’équipe a repéré des milliers de monts sous-marins plus petits, jusqu’alors inconnus, mesurant moins de 3 300 pieds (1 000 mètres) de hauteur dans les données SWOT.
Les données ont aidé l’équipe à affiner davantage les cartes des limites tectoniques et des courants océaniques à proximité des zones côtières. « Nous sommes très intéressés par [continental margins] parce que les courants océaniques et les marées apporteront des nutriments et des sédiments de la terre vers l’océan et influenceront la biodiversité et l’écologie de la zone côtière », a déclaré Yu.
Dans le reste de son mission scientifique prévue de trois ansSWOT continuera de collecter des données sur les courants océaniques, de cartographier les fonds marins et d’évaluer la disponibilité mondiale d’eau douce tout au long de l’année.
