Les rivières atmosphériques inondent la Californie avec plus de pluie et de neige

SANTA CRUZ, Californie (AP) – Plus de 9 000 résidents californiens étaient sous le coup d’ordres d’évacuation vendredi alors qu’une nouvelle rivière atmosphérique apportait de fortes pluies, des orages et des vents violents, gonflant les rivières et les ruisseaux et inondant plusieurs autoroutes principales pendant le trajet du matin.

Dans le comté de Santa Cruz, un ruisseau gonflé par la pluie a détruit une partie de Main Street à Soquel, une ville de 10 000 habitants, isolant plusieurs quartiers. Les équipes travaillaient pour enlever les arbres et autres débris et trouver un moyen pour les gens de traverser le ruisseau, les responsables du comté ont déclaré.

Les autorités du comté ont demandé aux habitants de la ville de rester à l’intérieur. Heather Wingfield, une enseignante qui dirige une petite ferme urbaine avec son mari à Soquel, a déclaré qu’elle et ses voisins étaient, pour le moment, piégés dans leurs maisons alors que Bates Creek se précipitait dans ce qui était autrefois la rue principale.

« C’est horrible », dit-elle. « Espérons que personne n’a d’urgence médicale. »

Wingfield a déclaré que l’infrastructure hydraulique de ses voisins avait également été emportée, mais que le puits de sa famille les garderait avec de l’eau courante. Elle a dit que les inondations jusqu’à présent n’avaient pas d’impact sur leur ferme, où les familles du quartier cueillent des citrouilles, des courges et des tournesols chaque été.

Wingfield a déclaré que vivre près de Soquel Creek signifiait être conscient qu’il pourrait y avoir des inondations, mais « jamais je n’aurais imaginé que cela emporterait un ponceau ».

Des évacuations ont également été ordonnées à proximité de Watsonville et dans les comtés de Kern et Tulare, dans le centre de la Californie, dans de petites communautés proches des rivières et des ruisseaux. Dans la région de la baie de San Francisco, les inondations ont bloqué des portions de plusieurs autoroutes principales, dont l’Interstate 580 à Oakland, perturbant les déplacements.

La tempête a marqué le 10e fleuve atmosphérique de l’État en hiver, des tempêtes qui ont apporté d’énormes quantités de pluie et de neige dans l’État et ont contribué à atténuer les conditions de sécheresse qui duraient depuis trois ans. Les réservoirs d’État qui avaient chuté à des niveaux étonnamment bas sont maintenant bien au-dessus de la moyenne pour cette période de l’année, incitant les autorités de l’État à libérer l’eau des barrages pour aider à contrôler les inondations et faire de la place pour encore plus de pluie.

Les responsables des transports de l’État ont déclaré vendredi qu’ils avaient enlevé tellement de neige des routes en février qu’il suffirait de remplir l’emblématique Rose Bowl 100 fois.

Le gouverneur démocrate Gavin Newsom a déclaré des urgences dans 34 comtés ces dernières semaines, et l’administration Biden a approuvé une déclaration de catastrophe présidentielle pour certains vendredi matin, une décision qui apportera plus d’aide fédérale dans l’État.

Les responsables des urgences ont averti les gens de rester en dehors des routes s’ils le peuvent et de tenir attentivement compte des avertissements de crue soudaine.

La rivière atmosphérique, connue sous le nom de « Pineapple Express » parce qu’elle apportait de l’humidité subtropicale chaude à travers le Pacifique depuis près d’Hawaï, faisait fondre les parties inférieures de l’énorme manteau neigeux construit dans les montagnes californiennes. Les niveaux de neige dans la Sierra Nevada, qui fournit environ un tiers de l’approvisionnement en eau de l’État, sont supérieurs à 180% de la moyenne du 1er avril, alors qu’ils sont historiquement à leur apogée.

Le manteau neigeux à haute altitude est si massif qu’il était censé pouvoir absorber la pluie, mais la neige en dessous de 4 000 pieds (1 219 mètres) pourrait commencer à fondre, ce qui pourrait contribuer aux inondations, ont déclaré les prévisionnistes.

Le lac Oroville – l’un des réservoirs les plus importants de l’État et qui abrite le plus haut barrage du pays – a tellement d’eau que les autorités ont prévu vendredi d’ouvrir les déversoirs du barrage pour la première fois depuis avril 2019. L’eau du réservoir a augmenté de 180 pieds ( 54,8 mètres) depuis le 1er décembre. Sur les 17 principaux réservoirs de l’État, sept sont encore inférieurs à leurs moyennes historiques cette année.

Malgré des précipitations record en janvier, Newsom craignait qu’il n’arrête de pleuvoir et a demandé aux régulateurs de l’eau de l’État de suspendre temporairement certaines règles environnementales pour permettre à l’État de prélever plus d’eau des rivières et des ruisseaux pour la stocker plus tard. Mais il a tellement plu depuis lors que jeudi, les régulateurs ont annulé leur ordre précédent de permettre à plus d’eau de rester dans les rivières.

Les prévisionnistes ont averti que les déplacements en montagne pourraient être difficiles, voire impossibles, lors de la dernière tempête. À haute altitude, la tempête devrait déverser de la neige lourde, jusqu’à 8 pieds (2,4 mètres) sur plusieurs jours.

Pourtant, une autre rivière atmosphérique est déjà dans les prévisions pour le début de la semaine prochaine. Le climatologue d’État Michael Anderson a déclaré qu’un troisième semblait se dessiner au-dessus du Pacifique et peut-être un quatrième.

La Californie semblait être « en bonne voie vers une quatrième année de sécheresse » avant la série de tempêtes du début de l’hiver, a déclaré Anderson. « Nous sommes dans une condition très différente maintenant », a-t-il ajouté.

Tant de neige est tombée dans la Sierra et d’autres chaînes de montagnes que les habitants ont encore du mal à creuser des jours après les tempêtes précédentes.

Dans les montagnes de San Bernardino, à l’est de Los Angeles, une tempête fin février a atteint le statut de blizzard. Les toits se sont effondrés, les voitures ont été enterrées et les routes ont été bloquées.

Cette semaine, les pompiers-ambulanciers ont commencé à livrer des médicaments sur ordonnance aux résidents qui ne peuvent toujours pas quitter leur domicile, a déclaré le capitaine des pompiers Steve Concialdi, porte-parole de l’intervention d’urgence du comté de San Bernardino.

À l’extrême nord de la côte, les autorités du comté de Humboldt ont organisé une intervention d’urgence pour nourrir le bétail affamé bloqué par la neige.

Les hélicoptères de Cal Fire et de la Garde côtière américaine ont commencé à larguer des balles de foin sur le bétail dans des champs de montagne isolés le week-end dernier, puis la Garde nationale de Californie a été appelée pour étendre l’effort.

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Rodriguez a rapporté de San Francisco. Les écrivains d’Associated Press John Antczak à Los Angeles et Adam Beam à Sacramento ont contribué.

Martha Mendoza et Olga R. Rodriguez, Associated Press