Les restes d’un aristocrate romain retrouvés dans un cercueil en plomb caché

Les restes d’un aristocrate romain ont été mis au jour par des archéologues dans le nord de l’Angleterre.

Le squelette de la femme non identifiée, qui aurait plus de 1 000 ans, a été retrouvé l’année dernière dans un cercueil en plomb dans un cimetière caché de la ville de Leeds.

Les restes de 62 personnes ont été déterrés sur le site archéologique jusque-là inconnu près de Garforth. Des hommes, des femmes et 23 enfants ont été enterrés sur le site découvert par une équipe d’archéologues.

On pense que les morts incluent des personnes de la fin de l’ère romaine et du début de l’ère saxonne, car des coutumes funéraires des deux époques ont été trouvées dans les tombes, selon un communiqué de presse publié lundi par le conseil municipal de Leeds.

David Hunter, archéologue principal des West Yorkshire Joint Services, a déclaré lundi que la découverte avait eu lieu après qu’un promoteur commercial eut soumis une demande de permis de construire au conseil.

Une étude archéologique du site – dont l’emplacement exact n’a pas été dévoilé – a permis de retrouver les restes au printemps dernier.

« Nous avons certainement obtenu plus que ce que nous avions négocié », a déclaré Hunter. Il a dit que son équipe avait des raisons de croire que le site pourrait présenter un intérêt archéologique, car ils avaient trouvé des structures romaines et anglo-saxonnes à proximité lors de fouilles précédentes. « Mais nous ne nous attendions pas à trouver un cimetière de 62 à cet endroit », a-t-il ajouté.

Des preuves de pratiques funéraires trouvées sur le site pourraient indiquer les premières croyances chrétiennes, ainsi que l’enterrement saxon, a déclaré l’équipe. Ils ont également trouvé des effets personnels tels que des couteaux et de la poterie.

Décrivant le cercueil en plomb comme « très rare », Hunter a déclaré: « La feuille de plomb est la doublure d’un plus grand cercueil en bois, c’est donc un corps romain de très haut statut. »

Le cercueil contenait également des bijoux qui ont renforcé les soupçons de l’équipe sur la personne enterrée à l’intérieur.

Les archéologues espèrent que le cimetière vieux de 1 600 ans pourrait les aider à comprendre la transition importante et largement non documentée entre la chute de l’Empire romain vers 400 et l’établissement des derniers royaumes anglo-saxons.

Le cercueil doublé de plomb est considéré comme « très rare » et aurait contenu une femme de haut rang. (Services conjoints du West Yorkshire/Conseil municipal de Leeds)

Après que les Romains aient quitté la Grande-Bretagne, le West Yorkshire se trouvait dans le royaume d’Elmet, qui était situé entre les vallées de Wharfe et de Don, la vallée de York et les Pennines, selon le communiqué de presse.

Même après le départ des Romains, de nombreuses régions, y compris Elmet, ont continué à afficher des éléments de la culture romaine – aux côtés de celle des Anglo-Saxons. Cela a duré environ 200 ans.

Décrivant les fouilles comme « extraordinaires », Hunter a déclaré dans le communiqué : « Cela a le potentiel d’être une découverte d’une importance considérable pour ce que nous comprenons du développement de l’ancienne Grande-Bretagne et du Yorkshire.

« La présence de deux communautés utilisant le même lieu de sépulture est très inhabituelle et le fait que leur utilisation de ce cimetière se chevauche ou non déterminera à quel point la découverte est importante. »

Les restes feront l’objet de tests et d’analyses, y compris la datation au carbone, ce qui, l’équipe l’espère, aidera à établir des délais précis, ainsi que des détails sur le régime alimentaire des individus et leur ascendance.

L’excavation du site a été en partie motivée par le fait que des fouilles précédentes dans la zone voisine avaient mis au jour des bâtiments en pierre de la fin de l’époque romaine et un petit nombre de structures de style anglo-saxon. Les résultats viennent tout juste d’être rendus publics car le site devait être sécurisé afin que les premiers tests puissent être effectués.

Kylie Buxton, superviseure sur place, a déclaré dans le communiqué: « C’est le rêve de tout archéologue de travailler sur un site » unique dans sa vie « , et la supervision de ces fouilles est définitivement un sommet pour ma carrière. »

Une fois l’analyse de la découverte terminée – un processus qui pourrait prendre un an ou deux, selon Hunter – le cercueil en plomb devrait être exposé au Leeds City Museum.