PAWTUCKET, RI — Pendant plusieurs décennies, les restes incinérés de plus de deux douzaines d’anciens combattants de la guerre civile américaine ont croupi dans les installations de stockage d’une maison funéraire et d’un cimetière de Seattle.
Les simples urnes en cuivre et en carton qui ramassaient la poussière sur les étagères ne portaient que le nom de chacun des 28 soldats – mais rien ne les liait à la guerre civile. Pourtant, cela suffisait pour qu’une organisation dédiée à la localisation, à l’identification et à l’inhumation des restes d’anciens combattants non réclamés conclue, après plusieurs années, qu’il s’agissait tous de soldats de l’Union méritant un service funéraire avec les honneurs militaires.
« C’est incroyable qu’ils soient toujours là et que nous les ayons retrouvés », a déclaré Tom Keating, coordinateur de l’État de Washington pour le projet Missing In America, qui s’est tourné vers une équipe de volontaires pour confirmer leur service de guerre par des recherches généalogiques. «C’est quelque chose qui aurait dû être fait depuis longtemps. Ces gens attendent depuis longtemps un enterrement.
La plupart des anciens combattants ont été enterrés en août au cimetière national de Tahoma à Washington, ainsi que les restes de certains des 31 conjoints de la guerre civile également retrouvés dans les mêmes installations de stockage.
Dans le cadre d’un service traditionnel offert aux anciens combattants de la guerre civile, le 4e régiment d’infanterie américain historique, vêtu de l’uniforme de l’Union, a tiré des volées de mousquet et la foule a chanté « L’hymne de bataille de la République ». Les noms de chaque vétéran et de son unité ont été cités avant que leurs restes ne soient présentés et des récits de leurs exploits ont été partagés. Ensuite, ils ont été enterrés.
Parmi eux se trouvait un vétéran détenu dans une prison confédérée connue sous le nom d’Andersonville. Plusieurs ont été blessés au combat et d’autres ont combattu dans des batailles critiques, notamment à Gettysburg, Stones River et lors de la campagne d’Atlanta. Un homme a survécu à l’assassinat grâce à sa montre à gousset – qu’il a gardée jusqu’à sa mort – et un autre a déserté l’armée confédérée et a rejoint les forces de l’Union.
« C’était quelque chose, juste la finalité de tout cela », a déclaré Keating, ajoutant qu’ils n’étaient pas en mesure de retrouver de descendants vivants des anciens combattants.
Outre ceux enterrés à Tahoma, a déclaré Keating, plusieurs autres seront enterrés au cimetière des anciens combattants de l’État de Washington et un vétéran de la marine sera enterré en mer. Les restes de plusieurs autres vétérans de la guerre civile ont été envoyés dans le Maine, le Rhode Island et d’autres endroits où des liens familiaux ont été retrouvés.
Parmi eux se trouvait Byron Johnson. Né à Pawtucket en 1844, il s’est enrôlé à 18 ans et a servi comme intendant d’hôpital dans l’armée de l’Union. Il a déménagé dans l’Ouest après la guerre et est décédé à Seattle en 1913. Après que sa dépouille ait été livrée à l’hôtel de ville de Pawtucket, il a été enterré avec les honneurs militaires sur le terrain de sa famille au cimetière d’Oak Grove.
Le maire de Pawtucket, Donald R. Grebien, a déclaré que le service funéraire de Johnson était la bonne chose à faire.
« Quand vous avez quelqu’un qui a servi dans une guerre, mais surtout dans cette guerre, nous voulons lui rendre hommage », a-t-il déclaré. « Cela devient encore plus intriguant quand on pense que cet individu a été laissé là-bas et n’a pas été enterré dans sa propre communauté. »
Grebien a déclaré que les sépultures rappellent des leçons importantes sur la guerre sanglante de 1861-1865 pour préserver l’Union, qui s’est déroulée entre l’armée de l’Union du Nord et les États confédérés d’Amérique au prix de centaines de milliers de vies.
« Il était important de rappeler aux gens non seulement à Pawtucket mais aussi dans l’État du Rhode Island et dans tout le pays que nous avons des gens qui ont sacrifié leur vie pour nous et pour beaucoup de libertés dont nous disposons », a-t-il déclaré.
Bruce Frail et son fils Ben – tous deux actifs depuis longtemps au sein des Fils des anciens combattants de l’Union de la guerre civile – étaient sur place pour le service. Ben Frail était également un reconstituteur au service de Johnson, incarnant un capitaine de l’armée de l’Union.
« C’est la meilleure chose que nous puissions faire pour un vétéran », a déclaré Bruce Frail, ancien commandant en chef des Sons of Union Veterans et coordinateur d’État du projet Missing In America.
« Le sentiment que vous ressentez lorsque vous honorez quelqu’un de cette façon est indescriptible », a-t-il déclaré, ajoutant que « pouvoir honorer quelqu’un qui a tant consacré à ce pays est un honneur en soi ».
La tâche de reconstituer l’histoire de la vie de Johnson a été laissée à Amelia Boivin, la liaison constituante au bureau du maire de Pawtucket. Passionnée d’histoire, elle se souvient avoir reçu un appel demandant à la ville de prendre possession de sa dépouille et de l’enterrer avec sa famille. Elle s’est mise au travail et l’histoire de Johnson est devenue un sujet de conversation à l’hôtel de ville.
Elle a déterminé que Johnson avait grandi à Pawtucket, avait deux sœurs et un frère et travaillait comme pharmacien après la guerre. Il est parti faire fortune dans l’Ouest, d’abord à San Francisco et finalement à Seattle, où il a travaillé presque jusqu’à sa mort. Il ne semble pas que Johnson se soit marié ou ait eu des enfants, et aucun parent vivant n’a été retrouvé.
«J’avais l’impression que c’était une sorte de résolution», a déclaré Boivin. « C’était comme si nous faisions bien pour quelqu’un qui autrement aurait été perdu dans l’histoire. »