Les résidents de la côte du Golfe de Floride, fatigués par l’ouragan, ont été évacués vers Milton. Comment des vies ont été sauvées.

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Alors que l’ouragan Milton se dirigeait vers la côte du golfe de Floride, Primitivo Cesario prévoyait de s’en sortir avec sa famille dans leur caravane à Ruskin, sur la côte est de Tampa Bay. Mais il a tenu compte des terribles avertissements des autorités publiques et a été évacué vers un refuge situé à plusieurs kilomètres de là, avec tous les autres membres du Fairmont Mobile Estates, et il est heureux qu’ils l’aient fait.

« Nous avons pris une bonne décision », a déclaré Cesario en examinant les ruines de sa communauté après le passage de Milton. Même si sa maison endommagée avait encore un toit, de nombreuses autres maisons du Fairmont n’ont pas eu cette chance.

Mais tout le monde était vivant, sain et sauf.

Quelques jours après que l’ouragan Milton ait traversé la Floride en diagonale, le terrible décompte des dégâts physiques et matériels depuis Siesta Key à travers la péninsule jusqu’à Cap Canaveral, estimés par plusieurs dizaines de milliards de dollars, ne fait que commencer.

Mais une statistique est devenue rapidement et étonnamment claire alors que les habitants fatigués par l’ouragan filtrent pour trouver ce que Milton a laissé de leurs propriétés et de leurs biens : le faible nombre de décès imputé à ce qui était par toutes les autres mesures une tempête de catégorie 3 puissante et massivement destructrice à l’atterrissage. .

Samedi, le nombre de décès attribués à Milton s’élevait à 17, dont plusieurs ne provenaient pas directement de l’ouragan, mais des dizaines de tornades qu’il a provoquées sur la côte centrale et atlantique de l’État à son approche.

Le nombre et la puissance des tornades ont été un facteur inattendu et mortel dans la tempête, représentant jusqu’à un tiers des vies perdues à Milton. Une tornade qui a frappé une communauté de maisons mobiles pour personnes âgées près de Fort Pierce, sur la côte atlantique et à 150 milles de l’endroit où Milton débarquerait plus tard mercredi soir, a tué six personnes.

Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est qu’aucun décès n’a jusqu’à présent été attribué aux ondes de tempête ou aux inondations, qui, selon les experts, sont généralement responsables d’environ 80 % des décès causés par les ouragans.

À titre de comparaison, l’État a conclu que l’ouragan Ian a tué 149 personnes à travers la Floride après avoir touché terre en 2022 dans la station balnéaire de Fort Myers Beach, une île-barrière de la côte du Golfe, à environ 90 milles au sud de l’atterrissage de Milton à Siesta Key au large de Sarasota. La plupart d’entre eux, environ 60 pour cent, sont morts noyés dans la montée des eaux et les inondations causées par Ian, selon les données compilées par la commission des médecins légistes de l’État.

Selon les experts, l’une des raisons qui expliquent cette différence flagrante cette fois-ci est que les responsables publics ont émis très tôt des avertissements clairs et cohérents sur les périls potentiels, alors même que les prévisions de Milton vacillaient – ​​et que les gens écoutaient.

« Mère Nature va gagner ce combat », a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, à ceux qui ont l’intention de rester dans les zones côtières où Milton pourrait frapper.

Sortez, a prévenu la maire de Tampa, Jane Castor, alors que la tempête visait sa ville avant de virer vers le sud à la dernière minute, sinon « vous allez mourir ».

Au cours de l’approche également en zigzag d’Ian, certains responsables locaux hésitants ont retardé l’émission des ordres d’évacuation jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour que de nombreux résidents puissent partir.

Dans le même temps, de nombreux habitants du sud-ouest de la Floride qui n’avaient pas vu d’ouragan majeur depuis des années avaient du mal à comprendre les aléas des trajectoires prévues et les classifications d’intensité dans les cartes de prévision des ouragans.

Les conséquences se sont avérées fatales. Beaucoup à Fort Myers et à Fort Myers Beach, pensant qu’ils allaient manquer à Ian, ont décidé de rester chez eux. Quatorze personnes sont mortes rien que dans la petite ville balnéaire.

Cela a changé à la suite de Ian et, le mois dernier, de l’ouragan Helene, qui a ravagé la côte du Golfe avec une onde de tempête généralisée, des inondations et des dégâts importants bien avant de finalement toucher terre près de Perry, là où le littoral de l’État se courbe vers l’ouest jusqu’à Panhandle.

Bien que le noyau d’Hélène ne se soit jamais approché du rivage, ses vents puissants ont poussé d’importantes vagues d’eau du golfe sur la terre ainsi que de fortes pluies, a déclaré Brian Haus, professeur de sciences océaniques à l’école Rosenstiel des sciences marines, atmosphériques et de la Terre de l’Université de Miami.

En conséquence, le développement et l’approche rapides de Milton ainsi que son intensification rapide ont provoqué l’une des plus grandes évacuations de Floride. Cette évacuation est une réussite au milieu des dégâts catastrophiques causés par Milton, a déclaré Craig Fugate, ancien directeur de la gestion des urgences pour la Floride et ancien chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences.

« Si les gens ne sont pas là, ils ne peuvent pas être tués », a déclaré Fugate. « Amener la population à quitter les zones les plus à risque a réduit l’exposition. Et c’était un facteur important. C’est pourquoi nous évacuons.

À Fort Myers Beach, Carlos Sanchez, propriétaire d’une pizzeria et d’un glacier adjacent qu’il a dû reconstruire après Ian, a décidé que cela ne valait pas la peine de prendre le risque de rester pour Milton. Comme pratiquement tout le monde à Fort Myers Beach, laissant l’endroit une ville fantôme lorsque la tempête a frappé.

Les dégâts causés par Milton n’étaient pas aussi graves, a déclaré Sanchez : seulement quatre pouces d’eau et de la nourriture avariée. Il envisage de rouvrir, mais, à 57 ans, a déclaré Sanchez, il en a assez et envisage de vendre l’entreprise.

« Nous avons eu beaucoup de chance » avec Milton, a-t-il déclaré.

La chance – et les premiers intervenants bien préparés – ont joué un rôle dans le faible nombre de victimes de la tempête, selon les experts.

Si Milton avait effectivement frappé Tampa Bay, un scénario cauchemardesque que les experts craignent depuis longtemps, le bilan en vies humaines et en biens aurait probablement été plus élevé, même si la plupart des habitants avaient été évacués. En effet, la tempête aurait poussé un mur d’eau massif et destructeur le long de l’étroite baie jusqu’aux villes de Saint-Pétersbourg et de Tampa.

La pire possibilité était qu’elle frappe juste au nord, autour de Clearwater, car le côté « sale » ou le plus puissant de la tempête, le quadrant inférieur droit, aurait atteint le milieu de la baie.

« S’il était allé juste au nord de Tampa Bay, ce serait le pire des cas », a déclaré Haus.

Au lieu de cela, il s’est déplacé à seulement 25 milles vers le sud, soit un cheveu par rapport aux normes de prévision, et son quadrant nord-est, avec des vents allant dans le sens des aiguilles d’une montre, de la terre à la mer, a en fait aspiré l’eau de Tampa Bay.

Et, comme les prévisionnistes l’avaient prédit, des vents défavorables à Milton l’ont affaibli jusqu’à devenir une formidable tempête de catégorie 3 depuis son sommet de catégorie 5 dans le Golfe juste avant l’atterrissage. Plus important encore, a déclaré Haus, les vents ont coupé la moitié inférieure de Milton, y compris le quadrant sale, réduisant ainsi sa force motrice.

Malgré cela, les premières indications indiquent que l’onde de tempête en provenance de Milton a été importante et conforme aux prévisions, a déclaré Haus. On ne saura pas avant un certain temps jusqu’où et jusqu’où la montée des eaux a atteint, a-t-il déclaré.

Ce qui est clair, c’est que les fortes pluies et les inondations, estimées à 18 pouces à certains endroits, se sont étendues sur des kilomètres à l’intérieur des terres, prenant certains habitants au dépourvu.

Alors que Milton traversait l’État, plus de 990 personnes ont été sauvées des maisons et des véhicules inondés. Quelques jours après le passage de la tempête, les rivières restaient en crue et les quartiers et les rues étaient encore sous l’eau de Saint-Augustin à Orlando et Tampa. Certains habitants ont déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à une telle quantité d’eau et qu’ils ne s’étaient pas préparés, même si les prévisionnistes avaient mis en garde contre des pluies torrentielles et d’éventuelles inondations à l’intérieur des terres.

Le long de la côte, une analyse préliminaire des ondes de tempête du National Hurricane Center a établi les niveaux d’eau maximaux entre cinq et dix pieds au-dessus du niveau du sol entre Siesta Key et Fort Myers Beach, y compris Charlotte Harbor.

« C’était essentiellement dans la fourchette prévue », a déclaré Haus. « Il y a eu une augmentation significative. Ce n’était tout simplement pas la montée catastrophique pour Tampa Bay que tout le monde craignait. »

D’autres facteurs ont probablement également joué un rôle dans l’atténuation de l’impact de l’onde de tempête de Milton. La tempête a touché terre alors que les marées diminuaient, et les îles-barrières le long de la côte servent également à réduire l’ampleur de la vague.

Mais le fait que personne ne semble avoir péri à cause de la vague est dû au fait que les gens sont partis, a déclaré Haus.

« La vague s’est produite le long de la côte la plus exposée, là où les gens ont été évacués. Il y a eu des avertissements clairs le long de la côte et les gens l’ont compris. Je pense que cette fois, ces gens ont malheureusement été vraiment battus. Ils ont compris les risques.

Sur les îles-barrières, cependant, l’impact a été formidable. Déjà saccagées par Hélène, les sections aisées de Manasota Key, longue et maigre, qui s’étend au sud de Venise, ont reçu un deuxième coup de grâce de Milton.

Lee White et sa femme, qui ont évacué l’île avec pratiquement tout le monde, sont rentrés en jet ski pour vérifier les dégâts jeudi. Ils ont retrouvé leur maison intacte, avec quelques contusions.

Mais c’était un rare survivant au bord de la dévastation, juste au nord de l’endroit où la route était emportée et au sud d’amas de sable et d’un labyrinthe d’arbres tombés, de voitures accidentées et de béton fissuré. Même s’ils n’avaient pas d’électricité, ils restaient à la maison avec les fenêtres ouvertes parce que « il faisait beau ».

« Il vaut mieux partir et revenir plus tard parce que vous n’allez pas l’arrêter », a déclaré White.

Le couple avait choisi d’emmener Hélène chez elle et avait ensuite décidé de ne plus recommencer, qualifiant l’expérience de « déchirante » après avoir vu l’eau monter. Milton se sentait différent, et pas seulement à cause des sombres prévisions et avis du gouvernement.

Même la nature, dit-il, semblait les avertir de partir.

« Nous avions juste le sentiment que ça allait être mauvais », a déclaré White, qui vit sur l’île depuis huit ans. « Avant notre départ, les oiseaux se comportaient bizarrement. Volant en rond, piaillant. Nous ne les avions jamais vus faire cela auparavant.

Le rédacteur du Miami Herald, Charles Rabin, a contribué à cette histoire.