BISBEE, Arizona (AP) – James Knox était content de sortir de la grande ville.
Faisant partie d’un réseau d’activistes qui pensent que les élections américaines ne sont pas fiables, Knox a tenté en vain de convaincre les superviseurs du comté de Maricopa, le comté le plus peuplé de l’Arizona et qui abrite Phoenix, qu’ils devraient annuler les élections que les républicains ont perdues et se débarrasser des machines à voter.
Ainsi, plus tôt la semaine dernière, Knox s’est rendu dans un endroit plus hospitalier pour son projet – à près de 200 miles au sud de son domicile dans la banlieue de Phoenix de Queen Creek au comté de Cochise. Lors des élections de l’année dernière, le conseil de surveillance à majorité conservatrice du comté a tenté de compter tous les bulletins de vote à la main – jusqu’à ce qu’un juge bloque cela – puis a refusé de certifier les résultats jusqu’à ce qu’un juge leur ordonne de le faire.
« Ici, c’est un peu plus facile d’être entendu par le conseil », a déclaré Knox avant la dernière réunion des superviseurs, où les membres ont discuté du remplacement du directeur des élections respecté, qui a démissionné après s’être opposé aux décisions du conseil.
L’année dernière a été difficile pour le mouvement de négationnisme en Arizona. Ses candidats au Sénat américain, au gouverneur, au secrétaire d’État et au procureur général ont tous perdu. Mais il est toujours en plein essor dans le comté rural de Cochise, un exemple frappant de la façon dont la paranoïa à propos des élections attisée par l’ancien président Donald Trump maintient une emprise obstinée dans les régions rurales du pays.
L’année dernière, Trump a soutenu une liste de candidats aux postes électoraux de haut niveau en Arizona et ailleurs qui ont répété son mensonge sur la perte de l’élection présidentielle de 2020 en raison de la fraude électorale. Chacun de ces candidats perdus dans les États du champ de bataille qui décident généralement de la présidence. Mais le mouvement de conspiration électorale maintient une emprise ferme dans des zones rurales rouges telles que le comté de Cochise, une bande du désert de Sonora parsemée de ranchs, de petites villes et de communautés frontalières américano-mexicaines qui englobent une zone plus grande que le Rhode Island et le Connecticut réunis.
La directrice des élections respectée du comté, Lisa Marra, qui s’était opposée aux mouvements de vote du conseil, a récemment démissionné de son poste non partisan après cinq ans à ce poste. Les deux républicains du conseil de trois membres cherchent à la remplacer par l’enregistreur de comté élu, David Stevens, un autre républicain.
Stevens est un ami de l’ancien représentant de l’État du GOP, Mark Finchem, qui a assisté au rassemblement de Trump à Washington le 6 janvier 2021, qui a précédé l’émeute du Capitole et qui s’est présenté sans succès l’année dernière pour le poste de secrétaire d’État, le plus haut poste électoral de l’Arizona. Finchem avait déclaré qu’il n’aurait pas certifié la victoire du président Joe Biden en 2020 en Arizona.
Stevens était prêt à superviser le décompte des mains du comté de Cochise lorsque Marra s’y est opposée l’année dernière, et ne s’est arrêté qu’une fois qu’un juge a statué qu’il avait violé la loi de l’État. Stevens et les deux membres républicains du conseil d’administration ont fait appel de cette décision. L’enregistreur a récemment rejoint une organisation à but non lucratif fondée par Finchem pour se concentrer sur «l’intégrité» des élections.
En Arizona, des enregistreurs élus comme Stevens jouent déjà un rôle dans les élections. Ils enregistrent les électeurs, distribuent les bulletins de vote par correspondance et vérifient les signatures sur ceux renvoyés, tandis que le directeur des élections non partisan s’occupe du dépouillement. Stevens a déclaré qu’il avait toujours été un courtier équitable lors des élections et qu’en 2020, il avait davantage parlé aux groupes démocrates du vote qu’aux républicains.
Pourtant, de nombreux résidents sont furieux contre le nouveau rôle de Stevens.
« L’enregistreur Stevens a prouvé qu’il faisait partie de la foule folle du complot », a déclaré Jennifer Druckman, une retraitée qui était l’une des dizaines à s’être prononcée contre l’élargissement des responsabilités de Stevens pour superviser les élections dans le comté.
Cochise est résolument conservateur – Trump a remporté le comté de 20 points de pourcentage en 2020 alors même que Biden a pris l’État. Mais le contrecoup du chaos électoral a été palpable.
Les militants font circuler des pétitions pour rappeler le superviseur Tom Crosby, l’un des deux républicains qui ont voté pour le décompte manuel en octobre. Crosby a également refusé de certifier le décompte des voix du comté afin d’empêcher l’État de finaliser les résultats des élections en décembre après que la démocrate Katie Hobbs a battu le républicain Kari Lake au poste de gouverneur.
Après qu’un juge a ordonné au conseil d’administration du comté de Cochise de certifier l’élection, Crosby a sauté la réunion suivante, laissant sa compatriote républicaine Peggy Judd et la démocrate Ann English voter. C’était un exemple dramatique de la façon dont la tâche autrefois routinière de formaliser les résultats des élections est devenue chargée de politique alors que les alliés de Trump dans les comtés ruraux dispersés de l’Ouest ont ciblé la certification comme un moyen de perturber les élections.
Dans une interview après la réunion de la semaine dernière, Crosby s’est moqué des affirmations des orateurs selon lesquelles il représente une menace pour la démocratie.
« Le ‘gros mensonge’ est que la vérification des machines à voter subvertit la démocratie », a déclaré Crosby. « Mes électeurs ont l’impression que si nous ne pouvons pas les vérifier, nous n’en voulons pas. »
Les responsables électoraux, y compris dans le comté de Cochise, vérifient l’exactitude de leurs machines en comparant leurs tableaux avec les reçus de vote papier, mais Crosby a déclaré qu’il avait encore des soupçons plus larges. Crosby a également rejeté l’effort de rappel.
« Si ce sont des gauchistes qui me dénigrent ou des patriotes qui disent que je suis merveilleux, le message est le même », a-t-il déclaré.
Mais tous ceux qui sont mécontents de Crosby ne sont pas de gauche. Greg Lamberth, ingénieur à la retraite et républicain de longue date, est l’une des personnes qui font circuler des pétitions pour rappeler le superviseur.
« Je ne vois pas M. Crosby agir d’une manière qui nous donne un gouvernement fonctionnel dans le comté de Cochise », a déclaré Lamberth dans une interview, notant que le comté a déjà dépensé plus de 100 000 $ en frais juridiques liés à ses aventures électorales.
Ancien Marine, Lamberth est également déçu par Stevens, un ancien spécialiste des technologies de l’information militaire.
« Il sait très bien qu’un comptage manuel est moins précis qu’un comptage machine », a déclaré Lamberth.
C’est pourquoi il y a des décennies, les responsables électoraux se sont largement détournés des décomptes manuels et ont utilisé des tabulatrices pour comptabiliser les bulletins de vote. Trump et ses alliés ont attaqué ces appareils, faisant des allégations non étayées qu’ils avaient été truquées contre lui en 2020, insinuant parfois que des puissances étrangères telles que le Venezuela étaient derrière tout cela. Ces allégations ont déclenché des pressions pour le décompte manuel dans quelques comtés ruraux du Nevada et du Nouveau-Mexique.
Stevens a déclaré dans une interview qu’en octobre dernier, un petit groupe de citoyens conservateurs l’avait approché et lui avait demandé si le comté pouvait comptabiliser tous les bulletins de vote à la main plutôt que de compter sur des machines. Stevens a dit qu’il leur avait dit non – il était trop proche de l’élection pour changer la procédure.
Mais Stevens a suggéré au comté de procéder à un décompte manuel parallèle pour vérifier la précision des machines. D’autres responsables électoraux ont été alarmés, avertissant que cela pourrait alimenter la désinformation sur le véritable décompte des courses à l’échelle de l’État. Un juge a statué que le comté n’avait pas le pouvoir discrétionnaire de poursuivre un décompte complet des mains; le département est attrayant.
Stevens a souligné que rien de tout cela n’était son idée ou celle des superviseurs.
« Tout cela vient de la base », a-t-il déclaré dans une interview dans son bureau du bâtiment du comté, où une cible grêlée d’un champ de tir était accrochée au mur et des ensembles Lego Star Wars assemblés étaient assis sur sa table basse.
Alors que Stevens a renversé certaines théories importantes du complot électoral en Arizona, affirmant que la plupart étaient le produit de personnes ne comprenant pas la complexité du processus électoral, il a déclaré qu’il ne voulait pas rejeter la valeur d’un décompte manuel.
« J’essaie de ne pas avoir d’idées préconçues – découvrons-le », a déclaré Stevens.
Elisabeth Tyndall, la présidente du Parti démocrate du comté, a déclaré que le problème est que la structure du pouvoir républicain de Cochise ne peut tout simplement pas dire « non » à sa base.
« Nous avons eu un leadership républicain à peu près toujours », a déclaré Tyndall. « Ils n’ont pas tenu leurs collègues républicains responsables de bêtises. »
Malgré leurs avantages numériques écrasants aux urnes, de nombreux républicains de Cochise se considèrent toujours comme une minorité lésée qui doit devenir plus agressive.
Bob McCormick, 82 ans, agent immobilier à la retraite, faisait partie du petit groupe qui a initialement rencontré Stevens. Il a dit que leur nombre est maintenant supérieur à 100.
Pourtant, McCormick savait alors qu’il attendait d’entrer dans la réunion des superviseurs qu’il était plus nombreux que les démocrates en colère qui voulaient se défouler sur les superviseurs républicains et Stevens.
« Pour 10 d’entre eux, l’un de nous se présente », a déclaré McCormick à propos des démocrates. « Nous ne nous battons vraiment pas. Tant que nous n’aurons pas changé tout le système, nous aurons des problèmes.
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Nicholas Riccardi, Associated Press