Les recrutements de Sasse au sein du GOP de l’UF ont généré des centaines de milliers de dollars en frais de déplacement

L’Université de Floride a dépensé des centaines de milliers de dollars en voyages pour les recrutements républicains grassement payés du président de l’époque, Ben Sasse, qui leur permettait de travailler à domicile dans d’autres régions du pays tout en se rendant périodiquement sur le campus de l’école, selon des documents récemment publiés.

Ces nouveaux chiffres viennent s’ajouter aux questions croissantes sur les dépenses inhabituellement élevées d’argent public du bureau du président de l’université jusqu’à la démission inattendue de Sasse en juillet. Plus de la moitié des 211 824 $ de dépenses détaillées attribuées à six de ses cadres supérieurs de l’UF travaillant à distance pendant 17 mois concernaient des billets d’avion ou de train, plus près de 50 000 $ de plus pour les hôtels.

Les frais englobaient tous les déplacements professionnels, et pas seulement les allers-retours entre l’université et leurs États d’origine, notamment le Nebraska, la Virginie, le Maryland et le District de Columbia. L’université a finalement transmis plus de 1 500 notes de frais détaillées pour ces employés en réponse aux demandes déposées le 30 juillet en vertu de la loi sur les archives publiques de Floride.

Plus de la moitié des frais de déplacement précisaient qu’ils couvraient des visites sur le campus. D’autres n’indiquaient pas toujours de destination, citant des frais de « voyage » sans autre précision sur les lieux.

Dans les documents remis par l’UF, les frais d’hébergement ne précisaient pas si les employés séjournaient dans des hôtels bon marché gérés par des chaînes populaires ou dans des suites de luxe. La plupart des chambres semblaient coûter entre 150 et 300 dollars par nuit. Les frais de repas n’indiquaient pas le nom ou le type de restaurant ni si les employés dînaient seuls.

Plus de 3 000 $ pour un billet d’avion

Les dépenses détaillées comprennent un billet d’avion de près de 3 300 $ à destination de San Francisco pour un voyage de trois jours en janvier, 450,26 $ pour un dîner lors d’une visite de trois jours sur le campus en avril, 90,90 $ pour un déjeuner en avril, 266 $ pour une location de voiture d’une journée en octobre et 1,78 $ pour un trajet de quatre miles en voiture personnelle en septembre. On ne sait pas immédiatement qui à l’UF a approuvé chaque poste de dépenses.

Les professeurs et le personnel administratif de l’université ne peuvent pas dépenser plus de 19 $ pour le dîner ou 11 $ pour le déjeuner, et ils ont droit à un remboursement de 44,5 cents par kilomètre pour les déplacements en voiture. Ils peuvent dépenser plus pour les repas lorsqu’ils reçoivent des donateurs ou des donateurs potentiels, mais l’université les exhorte à « respecter autant que possible les limites autorisées ».

Sasse, l’ancien sénateur républicain du Nebraska, a déclaré plus tôt ce mois-ci sur les réseaux sociaux que « ce n’est pas vrai » qu’il y ait eu des dépenses inappropriées de la part du bureau du président.

« La gestion budgétaire est une obligation fondamentale des institutions publiques – et aussi parce que nos anciens élèves, nos donateurs et nos contribuables qui travaillent dur devraient avoir confiance que cette gestion et cette surveillance ont été et sont exercées », a écrit Sasse. « Elles le sont. »

Au début de son mandat de président de l’UF, Sasse a déclaré aux professeurs lors de réunions à huis clos qu’il était conscient qu’il serait difficile de recruter les meilleurs étudiants pour s’installer à Gainesville, une ville universitaire d’environ 200 000 habitants située dans une région de Floride surnommée « le marais » en raison de son climat humide et pluvieux. Il a proposé de mettre en place davantage d’enseignement à distance, d’ajouter de nouveaux campus en dehors de Gainesville et d’utiliser la technologie pour surmonter ce qu’il a décrit comme « les notions traditionnelles d’enseignement en fonction du lieu et du temps ».

Gainesville dispose de peu de divertissements, d’un aéroport municipal avec peu de connexions directes, d’un taux de criminalité étonnamment élevé et des tarifs de services publics parmi les plus chers de Floride. Elle se trouve à 90 minutes des plages de Floride.

Un porte-parole du gouverneur Ron DeSantis, Bryan Griffin, a déclaré que le bureau du gouverneur avait été en contact plus tôt ce mois-ci avec le système universitaire de l’État et son conseil d’administration, qui supervise les universités publiques de Floride, pour enquêter sur les dépenses de Sasse avec les fonds de l’État. Le directeur financier de l’État, Jimmy Patronis, a exhorté séparément la même agence à enquêter sur les dépenses de Sasse, affirmant que son bureau fournirait un soutien en matière d’audit.

Dans un possible signal concernant les inquiétudes concernant les dépenses, l’UF a annoncé qu’à l’avenir, toutes les dépenses payées par le bureau du président de l’université seront examinées deux fois par an et feront l’objet d’un rapport officiel au conseil d’administration de l’école.

Des cadres supérieurs de Sasse licenciés

L’UF a également révélé cette semaine que, depuis la démission de Sasse, elle a licencié quatre des six employés dont elle a fourni les dossiers de voyage, et qu’un cinquième a démissionné.

Le gouvernement a également licencié au moins une autre personnalité républicaine nommée par Sasse, Penny Schwinn, qui avait été autorisée à travailler comme vice-présidente de l’éducation primaire et secondaire depuis son domicile dans le Tennessee pour un salaire de 367 500 dollars. Le gouvernement a accepté de lui verser trois mois de salaire, soit environ 92 000 dollars, lorsqu’il l’a licenciée, à compter du 31 juillet. Penny Schwinn était l’ancienne commissaire républicaine à l’éducation du Tennessee.

L’université a également licencié Taylor Sliva, vice-président adjoint chargé des communications présidentielles et des affaires publiques, qui gagnait 255 000 dollars et avait été payé 15 000 dollars pour déménager à Gainesville. Sliva était l’ancien attaché de presse de Sasse au Sénat. La plupart des professeurs embauchés à l’UF sont remboursés jusqu’à 5 000 dollars de frais de déménagement.

L’UF a accepté de lui payer trois mois de salaire, soit environ 64 000 $, lorsqu’elle l’a licencié, à compter du 5 août. Sliva louait une maison de trois chambres à Gainesville et possède toujours une maison dans le Nebraska, selon les registres fonciers.

Les autres employés qui ont dépensé 211 824 $ en déplacements étaient :

▪ Raymond Sass, le premier vice-président de l’UF en charge de l’innovation et des partenariats, a été embauché avec un salaire de 396 000 dollars et travaille depuis son domicile dans le Maryland. M. Sass était l’ancien chef de cabinet de M. Sasse lorsqu’il était sénateur américain du Nebraska. Il a démissionné le 2 août, selon les documents obtenus par Fresh Take Florida, un service d’information du College of Journalism and Communications de l’Université de Floride.

« Bien qu’il soit difficile de prendre du recul, je crois que le moment est venu pour moi d’explorer de nouveaux défis et de nouvelles opportunités », a-t-il écrit. Sass a dépensé au moins 63 917 $ en frais de déplacement, dont près de 1 800 $ en vols, hôtel, location de voiture, stationnement, kilométrage et repas lors d’une visite de trois jours sur le campus le mois dernier.

▪ James Wegmann, qui a été directeur de la communication de Sasse pendant son mandat au Sénat, travaille toujours à distance depuis Washington en tant que vice-président chargé de la communication. Wegmann a dépensé au moins 41 594 $ en voyages, dont au moins 20 573 $ en billets d’avion, et est payé 432 000 $.

▪ Alice James Burns, directrice des relations présidentielles et des événements majeurs, qui travaillait auparavant pour le sénateur Lindsey Graham, républicain de Caroline du Sud. Burns a été payée 206 000 $ et a travaillé depuis Washington. L’UF a accepté de lui payer trois mois de salaire, soit environ 52 000 $, lorsqu’elle l’a licenciée, à compter du 1er août. Elle a dépensé au moins 34 179 $ en voyages, dont 14 640 $ en billets d’avion et près de 13 000 $ en hôtels.

▪ Kari Ridder, embauchée comme conseillère de Sasse et qui travaillait auparavant comme directrice de la politique d’État pour Sasse au Sénat, a été payée 122 400 $ alors qu’elle vivait dans le Nebraska. L’UF a licencié Ridder le 31 juillet, le jour même de la démission de Sasse, et lui a dit qu’elle continuerait à être payée jusqu’au 1er novembre et à travailler à distance tout le temps. Elle a dépensé au moins 17 151 $ en voyages, dont 8 637 $ en billets d’avion.

▪ Kelicia Rice, embauchée à l’UF comme conseillère de Sasse, a gagné 138 000 $ en travaillant depuis son domicile en Virginie. Elle était auparavant chargée de la planification pour Sasse lorsqu’il était sénateur. L’UF l’a licenciée le 1er août, avec effet au 1er novembre, et lui a dit qu’elle continuerait à être payée pour travailler à distance pendant ses trois derniers mois. Elle a dépensé au moins 10 652 $ en voyages, dont 5 441 $ en billets d’avion.

▪ Raven Shirley, qui vit à Washington, a été embauchée à l’UF comme assistante exécutive de Sasse et a été payée 126 000 $. Elle était auparavant directrice des opérations de Sasse au Sénat. L’UF l’a licenciée à compter du 1er août et a accepté de lui payer trois mois de salaire, soit environ 31 500 $. Shirley a dépensé au moins 22 230 $ en voyages et a comptabilisé 22 102 $ de plus en frais de voyage pour le compte d’autres personnes, dont Sasse, Rice, Ridder, Sliva et Wegmann.

Sasse, 52 ans, a attribué sa décision de démissionner à un récent diagnostic d’épilepsie et à de nouveaux problèmes de mémoire auxquels est confrontée sa femme, Melissa, qui a souffert d’un anévrisme et d’une série d’accidents vasculaires cérébraux en 2007. Il a déclaré qu’il souhaitait également passer plus de temps avec ses enfants, notamment ses filles d’âge universitaire et son fils de 13 ans.

Embauché 17 mois plus tôt par le conseil d’administration de l’UF, Sasse a reçu un salaire de base d’un million de dollars plus une prime de performance pouvant atteindre 150 000 dollars par an. Le poste lui a été garanti au moins jusqu’en février 2028. Le même contrat prévoyait un préavis de six mois pour que Sasse puisse démissionner, à moins que le président du conseil d’administration, Mori Hosseini, ne renonce à cette disposition.

Sasse recevra plus d’un million de dollars

Sasse a déclaré que sa famille resterait à Gainesville et qu’il occuperait le poste de président émérite et donnerait des cours en tant que professeur à l’université. En tant que président, Sasse et sa famille vivent dans une demeure fermée de plusieurs millions de dollars sur le campus à côté de la faculté de droit.

Sasse devra quitter le manoir d’ici le 30 septembre. L’UF a accepté de continuer à payer à Sasse un salaire de base d’un peu plus d’un million de dollars jusqu’en février 2028 et de fournir des prestations d’assurance médicale, dentaire, vie et invalidité, selon un avenant au contrat daté du 18 juillet, le jour même où Sasse a annoncé publiquement sa démission.

Le salaire de Sasse jusqu’en 2028 est similaire à celui que l’UF verse à son précédent président, Kent Fuchs, depuis sa démission en 2023 après huit ans. Fuchs, qui a enseigné à des étudiants en ingénierie, a accepté d’occuper le poste de président par intérim jusqu’au 31 juillet de l’année prochaine. L’UF a déclaré qu’elle lui verserait un salaire de base d’un million de dollars en tant que président par intérim, plus une prime pouvant atteindre 15 %, et créerait une chaire dotée de 5 millions de dollars à son nom dans l’école d’ingénierie.

Après la démission de Sasse, l’UF a également annoncé qu’elle réembauchait Joseph Glover comme doyen, le plus haut responsable académique de l’université. Glover avait démissionné pour devenir doyen de l’Université d’Arizona en avril. Son nouveau contrat avec l’UF lui verse 672 000 $ plus une prime de recrutement de 50 000 $.

Cet article a été produit par Fresh Take Florida, un service d’information du College of Journalism and Communications de l’Université de Floride. Le journaliste peut être contacté à l’adresse suivante : [email protected].