Les Ravens disent qu’ils n’envisagent pas un changement de coup de pied, mais Justin Tucker est une source d’inquiétude

Invoquant un manque de cohérence dans le jeu au pied, le directeur général des Ravens de Baltimore, Ozzie Newsome, a annoncé que l’équipe libérait le jeune botteur Stephen Hauschka, qui quelques heures plus tôt avait raté une tentative de 36 verges contre les Browns de Cleveland dans « Monday Night Football ».

Hauschka n’a réussi que 9 sur 13 aux tentatives de placement en neuf matchs, et tous ses ratés étaient de moins de 50 mètres. Les Ravens l’ont remplacé en signant l’agent libre Billy Cundiff, qui travaillait à l’époque dans une société de capital-risque.

Cette transaction a eu lieu en novembre 2009. C’est la dernière fois que les Ravens effectuent un changement en cours de saison basé sur la performance à l’un des postes les plus volatiles du sport.

L’entraîneur des Ravens, John Harbaugh, a clairement indiqué lundi qu’il n’avait pas l’intention d’en faire un autre, même si son botteur de longue date, Justin Tucker, est embourbé dans la période la plus difficile de ses 13 années de carrière.

« On n’y pense pas », a déclaré Harbaugh. « Vous devez d’abord trouver cette concurrence si vous voulez être franc à ce sujet. Où est cette compétition ? Ce serait une chose. La meilleure option à l’heure actuelle est de remettre Justin au courant, car il en est tout à fait capable. (Nous) n’avons certainement pas perdu confiance en Justin Tucker.

Les commentaires de Harbaugh sont intervenus un jour après que Tucker ait raté deux tirs lors d’une défaite 18-16 contre les Steelers de Pittsburgh au stade Acrisure. Après avoir entamé la saison en tant que botteur le plus précis statistiquement de l’histoire de la NFL, Tucker a raté 6 des 22 tentatives cette année, ainsi qu’un essai point après. Deux des ratés sont venus de l’intérieur des 50 mètres, où Tucker avait réussi 90 pour cent de ses coups de pied au cours de ses 12 premières saisons dans la NFL. Son échec supplémentaire n’était que le septième de sa carrière.

« C’est certainement frustrant, surtout quand on sait que ces matchs se jouent sur le fil, comme celui-ci, et que j’en ai laissé quelques-uns s’échapper », a déclaré Tucker après le match de dimanche. « Mais, comme je l’ai déjà dit, la seule chose que nous pouvons faire est de nous remettre immédiatement au travail et de nous concentrer sur la façon de tirer le meilleur parti de notre prochaine opportunité. »

Considéré comme l’une des armes les plus uniques de la ligue depuis plus d’une décennie et l’interprète le plus fiable des Ravens depuis son entrée dans la ligue en 2012, Tucker – et par extension, l’opération de placement de l’équipe – est soudainement devenu l’une des raisons pour lesquelles Baltimore est perdre des jeux.

C’est dur et inconfortable de dire ou d’écrire sur un gars qui est la référence dans le sport à son poste depuis de nombreuses années, mais les chiffres sont difficiles à ignorer. Les quatre défaites des Ravens se sont soldées par un total de 17 points, et Tucker a raté un panier dans chacune d’entre elles, ce qui a joué un rôle important dans les défaites.

Tucker « doit donner des coups de pied », a déclaré Harbaugh après la défaite frustrante de dimanche à Pittsburgh. « Il le sait. Il les réussit à l’entraînement, et il a réussi le long (54 verges) plus tard, ce qui était bon à voir. Il est toujours très capable. Frappez-les directement, tout ira bien.

Manquer sept coups de pied au total en 11 matchs donnerait à de nombreux autres botteurs un feuillet rose. C’est simplement la nature du poste dans la NFL et la frontière ténue entre gagner et perdre. Les problèmes de coups de pied sont omniprésents dans la ligue, et Tucker n’est pas le seul parmi les vétérans confirmés qui traversent une période difficile cette saison. Les Jets de New York ont ​​eu quatre kickers différents en autant de semaines.

Pour les Ravens, cependant, la stabilité des coups de pied a été une constante. Matt Stover, surnommé « Money Matt » pour sa précision, a été le botteur de l’équipe de 1996 à 2008. Cundiff a remplacé Hauschka en 2009 et a été le botteur de l’équipe pendant trois saisons avant son échec tardif lors de la défaite du match de championnat de l’AFC contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. en janvier 2012. Tucker est arrivé sur la scène en tant qu’agent libre non repêché plusieurs mois plus tard, a battu Cundiff pour le poste et n’a raté aucun match en 13 saisons.

La simple idée de procéder à un changement radical à Baltimore semble blasphématoire, étant donné le statut bien mérité de Tucker. Avant les deux ratés de Pittsburgh dimanche, le pourcentage de réussite en carrière de Tucker (89,7) faisait de lui le botteur le plus précis de l’histoire de la NFL et le plaçait au Temple de la renommée.

Ses coups de pied en tant que recrue en 2012 ont joué un rôle déterminant dans la victoire des Ravens lors de leur dernier Super Bowl. Il a été sélectionné dans sept équipes du Pro Bowl et nommé All-Pro à huit reprises. À maintes reprises, lorsque les Ravens avaient besoin de points, particulièrement en fin de match, Tucker s’est levé, a exécuté son rituel éprouvé avant le coup de pied et l’a livré calmement. Il était auparavant le kicker le mieux payé du sport, et pour cause.

L’éclat de Tucker, ainsi que son charisme, sa personnalité extravertie et sa multitude de talents, ont fait de lui l’un des visages de l’équipe et l’un des athlètes les plus populaires et les plus reconnaissables de Baltimore. Les maillots n°9 de Tucker ne sont pas difficiles à trouver lorsque vous parcourez le bol des sièges lors des matchs des Ravens.

Mais cette saison a suscité une angoisse longtemps évitée à Baltimore à propos de la performance du botteur et a conduit un segment restreint mais croissant de la base de fans de Baltimore à se demander pourquoi l’organisation n’a pas évolué, ou du moins n’a pas mis en concurrence, depuis longtemps. étoile.

« Connaissant l’équipe, connaissant le caractère de Justin, oui, ses performances dans le passé lui garantissent le bénéfice du doute, c’est sûr », a déclaré Stover. «Mais c’est la NFL. C’est une performance très immédiate que vous devez avoir. Avec un travail objectif comme celui de kicker, les gens peuvent réagir rapidement en disant : « Hé, mec, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Devons-nous faire un changement ?’

Pourtant, Stover a déclaré : « Il est l’un des meilleurs à avoir jamais réussi. Qui allez-vous trouver et dont vous pouvez garantir qu’il sera meilleur ?

Faire appel à un autre botteur à la mi-novembre signifie probablement soit recruter un vétéran qui a beaucoup voyagé et qui n’a pas réussi à décrocher un autre emploi, soit retirer quelqu’un de l’équipe d’entraînement d’une autre équipe. Il est inconcevable pour le moment que les Ravens fassent plus confiance à l’une de ces options qu’à Tucker à une époque où ils se considèrent comme des prétendants au Super Bowl.

« Il est définitivement notre meilleure option, et il va réussir beaucoup de coups de pied – j’y crois vraiment », a déclaré Harbaugh. « Mais c’est à lui et aux gars avec qui il travaille chaque jour de faire en sorte que ces balles soient droites. La concurrence en ce moment, non, ce n’est pas quelque chose que nous voudrions pour Justin.

Stover, qui fait partie de la bague d’honneur des Ravens, vit toujours dans la région de Baltimore et entretient des relations avec de nombreuses personnes dans le bâtiment, dont Tucker. Il comprend également ce que vit Tucker. Il y a eu des moments au début de sa carrière à Cleveland où il a eu des difficultés et les Browns ont mis en concurrence pour son poste. En 1999, les Ravens ont réclamé le botteur Joe Nedney au ballottage tandis que Stover restait sur la liste.

«C’était brutal. Il ne faisait pas partie de l’équipe d’entraînement. Il n’était pas en IR. Il était sur la liste », a déclaré Stover. « Cela dépend vraiment de la performance. Il n’y a pas de subjectivité. Je m’en suis sorti.

« Justin traverse une petite période difficile. Il est mentalement fort. Il est entouré d’une excellente équipe de soutien. Il a un entraîneur-chef qui comprend parfaitement. Le faire pendant 12 ans aussi bien qu’il l’a fait en dit long sur qui il est et son caractère. C’est la première fois qu’il est confronté à cela. Je l’ai traité trois ou quatre fois. C’était dur et ça craint. Il s’en sortira. »

Stover, qui entraîne de jeunes kickers, a reconnu qu’il n’a pas brisé la mécanique de Tucker, mais il maintient que le fait que Tucker ait raté les sept coups de pied larges à gauche est une « bonne chose », car cela indique souvent un problème réparable. Cela ne semble pas être un problème de force dans les jambes de Tucker. Presque tous ses coups de pied, sauf un, ont eu la distance nécessaire.

Il y a eu beaucoup de spéculations quant à savoir si ses problèmes étaient causés par des problèmes de claquement et/ou de maintien, mais Tucker et d’autres personnes dans les installations des Ravens ont continué à dire que le vivaneau Nick Moore et le titulaire Jordan Stout, qui ne sont pas nouveaux dans ce domaine ou à l’équipe, font leur travail.

Après les échecs de dimanche, Tucker s’est retiré dans les vestiaires pour s’adresser aux journalistes et a insisté sur le fait que ses difficultés n’étaient pas non plus un problème de confiance.

« Je suis toujours convaincu que je vais y aller et réussir chaque coup de pied », a déclaré Tucker. « Une partie de la façon dont nous restons confiants consiste à continuer à travailler et à faire confiance au processus, et je sais que je peux ressembler à un disque rayé, mais cela fait partie de ce qui nous apporte le succès – simplement faire confiance au processus, puis y donner un coup de pied. un temps. »

Harbaugh, un ancien entraîneur des équipes spéciales, entretient une relation très étroite avec le botteur. L’entraîneur senior des équipes spéciales, Randy Brown, a accompagné Tucker à chaque étape de sa carrière et est considéré comme l’un des meilleurs gourous des coups de pied de la ligue. L’entraîneur adjoint des équipes spéciales des Ravens, Sam Koch, est un ancien titulaire de Tucker et l’un de ses plus proches confidents.

Stout tient le poste de Tucker depuis trois saisons et Moore fait partie de l’organisation des Ravens depuis 2020. La batterie de coups de pied et le personnel d’entraîneurs ont une routine établie qui a donné de très bons résultats depuis de nombreuses années.

« Vous essayez d’attaquer tout ce que nous pouvons, à tous les niveaux », a déclaré Harbaugh. « Justin est l’un des aspects que nous examinons. Il va comprendre. Nous avons des entraîneurs. Nous avons la technique. Nous regardons la cassette. Il s’entraîne bien. Il doit donner un coup de pied direct.

(Photo du haut : Barry Reeger / Imagn Images)