DALLAS — Les Rangers de New York ont échangé Kaapo Kakko au Kraken de Seattle mercredi, récupérant le défenseur Will Borgen, un choix de troisième ronde en 2025 et un choix de sixième ronde en 2025. Kakko termine sa carrière avec les Rangers avec 61 buts et 131 points en 330 matchs.
New York a choisi Kakko avec le deuxième choix au repêchage 2019 de la LNH. Il compte quatre buts et 14 points en 30 matchs cette saison. Le joueur de 23 ans a commencé l’année en force en jouant avec Will Cuylle et Filip Chytil, mais sa performance – comme celle de l’équipe – a diminué au cours d’une récente séquence désastreuse. L’entraîneur Peter Laviolette lui a fait une bonne égratignure dimanche contre les Blues, ce qui a frustré l’ailier.
« J’ai été surpris », a-t-il déclaré après le scratch. « Je sais que vous devez faire quelque chose en tant qu’entraîneur lorsque vous perdez des matchs, mais il est facile de choisir le jeune et de l’exclure. C’est ce que je ressens.
Les commentaires de Kakko n’ont pas été pris en compte dans la décision de l’équipe de le déplacer, selon une source de la ligue. Le Kraken a entamé des discussions avec les Rangers ce week-end et a rejeté d’autres offres pour l’ailier. Les Rangers n’étaient pas disposés à s’engager à long terme envers Kakko, un agent libre avec restriction en attente, et avaient ciblé Borgen pendant un certain temps.
Kakko n’a pas encore évolué pour devenir l’équipe vedette envisagée avec un choix de repêchage aussi élevé, mais il est un solide joueur bidirectionnel qui a passé la plupart de son temps sur la troisième ligne. Seattle sait qu’il atteint au moins ce niveau de joueur, et peut-être quelqu’un avec plus de marge de croissance. Sa meilleure saison dans la LNH a eu lieu en 2022-23, lorsqu’il a inscrit 18 buts et 40 points.
Les deux premières saisons de Kakko dans la LNH ont été écourtées par la pandémie de COVID-19, et les Rangers n’avaient aucun autre habitué finlandais dans l’équipe alors qu’il s’adaptait à la vie en Amérique du Nord. Mis à part Tarmo Reunanen, qui a disputé quatre matchs en 2021, Kakko n’avait pas de coéquipier finlandais jusqu’à ce que Niko Mikkola rejoigne l’équipe à la date limite des échanges de 2023.
Kakko a joué sous la direction de trois entraîneurs de la LNH au cours de ses six années avec les Rangers : David Quinn, Gerard Gallant et Laviolette. Tous les trois l’ont égratigné à un moment donné au cours de leur mandat, Gallant et Laviolette l’ayant tous deux fait lors de la finale de la Conférence Est.
Le match des Blues cette saison était la première fois que Laviolette éliminait Kakko depuis le deuxième match de la finale de la Conférence Est 2024. Kakko a déclaré par la suite : « Je n’ai pas été le pire » joueur des Rangers pendant la crise de l’équipe. Lors de son prochain match, une défaite 2-0 contre Nashville, il n’a joué que 10:14, moins que tout autre patineur des Rangers.
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Les Rangers étaient disposés à déplacer Kakko l’été dernier, mais n’ont pas conclu d’accord. Les spéculations se sont calmées lorsqu’il a commencé 2024-25 en force, mais les récentes difficultés de l’équipe et son égratignure en bonne santé ont à nouveau ouvert la porte. Compte tenu de ses frustrations ouvertes, Kakko semblait être un joueur qui aurait besoin d’un nouveau départ. Maintenant, il en obtient un à Seattle.
Borgen, un défenseur droitier de 6 pieds 3 pouces, compte deux points en 33 matchs cette saison, mais en a récolté 20 ou plus les deux saisons précédentes, dont un sommet en carrière de 25 en 2023-24. Il a également joué tous les matchs de la course au deuxième tour de Seattle en 2023. Le Kraken pensait qu’il était susceptible de marcher lorsqu’il est devenu agent libre au cours de l’été, selon une source de la ligue, qui a pris en compte leur décision de le déplacer.
Borgen devrait rejoindre l’équipe à Dallas. Il comble un trou dans le groupe de défenseurs des Rangers, qui est privé de Jacob Trouba (échangé aux Ducks d’Anaheim) et de K’Andre Miller (blessure au haut du corps). Cela pourrait également donner à New York la possibilité de renvoyer la recrue Victor Mancini dans l’AHL Hartford pour davantage de développement. Les Rangers sont également à court de choix au repêchage après en avoir échangé plusieurs en tant que prétendants au cours des dernières saisons. Maintenant, ils en récupèrent en essayant de remodeler leur équipe.
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(Photo : Bob Frid / Imagn Images)