CHEYENNE — La famille de Carrie Deselms vit dans le Wyoming depuis des générations, depuis que ses arrière-grands-parents ont immigré de Suède pour s’installer dans une ferme dans l’Ouest.
Comme de nombreux agriculteurs de l’est du Wyoming, Deselms exploite désormais sa ferme sur des terres générationnelles acquises par les deux côtés de sa famille. En plus d’avoir hérité d’une solide éthique de travail et d’un talent pour gérer le budget serré d’une ferme familiale, Deselms a hérité des droits miniers sur une parcelle acquise par ses ancêtres après le partage de la propriété foncière dans le Wyoming pour financer le chemin de fer.
Deselms a hérité des droits miniers il y a environ dix ans et a été presque immédiatement alertée du rôle joué par Anadarko Petroleum Corporation et sa société mère, Occidental Petroleum Corporation, dans la limitation de son accès à ces droits.
Il y a plus de cinq ans, Deselms a reçu un appel d’un homme l’informant qu’il venait « jalonner » sa propriété pour qu’elle soit forée plus tard dans la semaine. C’est cet appel qui a déclenché un recours collectif antitrust de cinq ans qui a été réglé en août pour 12 millions de dollars, le jour même où l’affaire devait être jugée.
D’autres propriétaires fonciers du Wyoming ont rejoint Deselms et ont intenté une action en justice en novembre 2019. La plainte accusait la société d’extraction d’accumuler des permis de manière anticoncurrentielle, contrôlant ainsi le développement pétrolier et gazier local.
Le groupe accuse Anadarko d’avoir collecté des permis de forage sans avoir l’intention de les utiliser, limitant ainsi l’accès des concurrents à certaines zones. La poursuite alléguait en outre que la société avait augmenté les taux de redevances sur les baux miniers à 30 %, selon des documents judiciaires, alors que le taux standard du marché payé aux propriétaires fonciers se situe entre 18 % et 20 %.
« (Occidental) non seulement décourageait les intérêts, mais ils pourraient bloquer les intérêts avec leurs baux internes à l’entreprise », a déclaré Deselms. « Cela rendait le projet si coûteux qu’aucune autre compagnie pétrolière indépendante ne pouvait travailler avec eux. »
« Je pense que c’est un problème très préoccupant chaque fois que des sociétés arrivent et profitent de gens qui ne peuvent pas nécessairement lutter contre elles ou ne veulent pas lutter contre elles », a déclaré le propriétaire foncier et plaignant Ron Rabou. « Cela leur donne le dessus. »
Comme Deselms, Rabou est issu d’une famille d’agriculteurs. Sa famille est arrivée dans le Wyoming à la fin des années 1800 et depuis, elle pratique l’agriculture.
Rabou a été alerté des activités d’Anadarko lorsqu’il a commencé à recevoir des demandes de permis de forage par courrier, qu’il n’avait pas sollicitées.
Après avoir apporté ces permis à son avocat, Rabou a constaté qu’il n’était pas le seul dans cette situation. Lui et bien d’autres se sont joints à ce procès et, selon Rabou, le soutien de ce groupe était essentiel pour parvenir à un règlement.
« Nous avons eu beaucoup de chance à cet égard, avec ce cas, d’avoir une équipe de professionnels prêts à se tenir dans le coin du ring et à se battre pour nous », a déclaré Rabou. « … En tant que propriétaires fonciers indépendants et en tant que producteurs agricoles, (la plupart d’entre nous) n’ont pas la capacité de se contenter de lutter contre une grande entreprise qui dispose d’une réserve inépuisable de ressources. »
Au-delà des préoccupations concernant la violation des lois antitrust, de nombreux plaignants ont dû réfléchir aux permis et aux bénéfices qu’ils avaient perdus au cours des cinq années de procès. De nombreux agriculteurs dépendent de leurs droits miniers pour obtenir un revenu supplémentaire, ce qui est essentiel dans l’agriculture, a déclaré Deselms.
«C’est ce que l’agriculture doit faire», a déclaré Deselms. « Vous recevez un salaire une fois par an. Vous devez planifier les urgences, vous devez planifier votre intervention, vous devez planifier si le carburant diesel coûtera 2 $ ou 5 $. … Ce paiement de prime pour les titulaires de droits miniers s’apparente presque à un salaire supplémentaire qui vous donne un peu de marge. Et Anadarko a exclu beaucoup d’entre nous de cela avec sa politique interne.
L’affaire a failli être jugée en août, mais à la place, le tribunal fédéral a fait état d’un « règlement verbal ». L’accord de règlement de 12 millions de dollars, versé par Occidental au groupe, n’a pas encore été signé par toutes les parties et doit encore être finalisé et envoyé aux 2 300 membres du recours collectif.
Le représentant légal du groupe, Bob Shuster, a confirmé jeudi que les 12 millions de dollars serviraient à payer les frais juridiques encourus au cours du processus et seraient ensuite répartis entre les plaignants.
Deselms a souligné que les gens sont rarement entièrement satisfaits de la médiation ; le règlement n’a pas couvert les pertes que les propriétaires fonciers prétendaient avoir subies en raison des opportunités de location manquées, comme elle l’avait espéré, et le marché a depuis changé, ce qui signifie qu’il y a désormais moins d’opportunités de location.
Même si cela est le cas, le groupe espère que le règlement créera un précédent et protégera les générations futures alors qu’elles exploiteront ces droits miniers.
« Cela a été un long processus », a déclaré Deselms. « Je n’ai pas retenu mon souffle parce que la façon dont les choses se passent dans le système judiciaire n’est pas toujours celle que l’on souhaite. Je suis heureux que nos avocats soient pris en charge, j’aurais aimé que les clients reçoivent plus, mais c’était un plafond fixé par Anadarko/Occidental, et ils ne l’ont pas dépassé.
Rabou a souligné que le procès ne visait pas seulement à obtenir un chèque ou à faire valoir un point.
« Je ne pense pas que beaucoup d’entre nous obtiendront un règlement très important grâce à cette affaire », a déclaré Rabou. « Mais je pense que ce que nous pouvons savoir, en fin de compte, c’est qu’il y a une satisfaction à constituer une coalition de personnes pour les bonnes raisons pour faire la bonne chose, et que cela fonctionne toujours en Amérique. »
Rabou s’est dit très fier du travail accompli par les plaignants et leur équipe juridique pour se défendre.
« (L’affaire) vise à garantir que la libre entreprise et le libre marché continuent de pouvoir non seulement survivre, mais aussi prospérer », a déclaré Rabou. «Je pense que c’est très important dans notre société. C’est certainement important dans notre État. J’espère que cela attirera suffisamment d’attention pour que d’autres entreprises, avant de faire quelque chose de cette nature, y réfléchissent à deux fois, car nos ressources, nos terres et le travail que nous y consacrons comptent pour nous.
Avoir un accès adéquat aux droits miniers est l’un des nombreux « outils dans une boîte à outils » dont Rabou dit que les propriétaires fonciers disposent pour pérenniser leurs entreprises.
Rabou travaille dans l’agriculture de production et, comme beaucoup de plaignants, il a continué à exploiter sa ferme avec sa famille pendant la bataille juridique. Le déplacement des vaches de leurs pâturages d’été vers les pâturages d’hiver et le maintien de son entreprise ne se sont pas arrêtés ni arrêtés alors que le procès persistait.
« Il n’y a pas de week-end ni de vacances pour la plupart d’entre nous qui travaillons dans l’agriculture de production », a déclaré Rabou. « Nous ne le faisons pas parce que nous devenons riches en le faisant. Nous le faisons parce que cela nous épanouit et parce que c’est notre contribution à l’économie américaine. C’est notre contribution à nourrir les familles américaines.
Rabou est convaincu que les gens se sont joints à ce procès parce qu’ils voulaient « se lever et faire ce qui est juste ».
Le tribunal n’a jamais décidé si Occidental violait les lois antitrust, et le règlement et ses conditions spécifiques n’ont pas encore été rendus publics, y compris si Occidental a reconnu sa faute.
