Le président Trump prend la parole lors d’un rassemblement à Greenville, en Caroline du Nord, le 15 octobre. Sa campagne a prévu des conférences consécutives dans la perspective des élections de novembre. | Melissa Sue Gerrits / Getty Images
Il n’est pas inhabituel pour les présidents américains de garder leur santé secrète, mais l’administration Trump le gère un peu différemment.
Cela fait cinq jours que le médecin de la Maison Blanche, Sean Conley, a déclaré que le président Donald Trump avait été testé négatif pour le nouveau coronavirus, un temps de récupération impressionnant pour un patient qui a été transporté par avion à l’hôpital, a reçu de l’oxygène supplémentaire et a subi des traitements expérimentaux Covid. En tant que président, Trump n’a pas reçu les soins typiques de l’Américain moyen, mais son retour rapide à la Maison Blanche a suscité des questions et un examen minutieux parmi les journalistes, les experts de la santé et le public américain.
Trump veut que l’électeur américain moyen sache qu’il «se sent bien», et il est déterminé – maintenant que nous sommes dans la dernière ligne droite de sa campagne de réélection – à paraître en bonne santé, vigoureux et fort. Il dit à ses partisans qu’il a «dominé» le coronavirus. Il se sent «si puissant». Il veut «embrasser tout le monde» lors de ses rassemblements.
La science et la santé publique se sont avérées ne pas être des préoccupations urgentes pour le président Trump, qui détient la croyance médicalement inexacte qu’il est «immunisé» contre le coronavirus et «ne peut pas le donner» aux autres. Ce qui compte pour Trump, c’est comment il apparaît au peuple américain. Et avec l’élection dans moins de 30 jours, son équipe a programmé des événements de campagne consécutifs pour que Trump prononce des discours en plein essor devant des foules serrées (qui, elles-mêmes, peuvent ou non être masquées). Mais ces apparitions très médiatisées, associées à des questions persistantes autour de sa santé, poussent les Américains à l’examiner attentivement pour détecter des signes de maladie.
« La belle partie, je l’ai traversé. Maintenant, ils disent que je suis immunisé. Je me sens si puissant. Je vais entrer dans ce public. Je vais y entrer, j’embrasserai tout le monde dans ce public. Je vais embrassez les mecs et les belles femmes – tout le monde, « Trump en Floride, 11 jours après avoir annoncé un coronavirus pic.twitter.com/4ZQH0mBAU0
– Jennifer Jacobs (@JenniferJJacobs) 12 octobre 2020
Les apparences sont cruciales en politique, surtout lorsque les deux candidats à la présidentielle sont confrontés à des questions concernant leur âge et leur acuité mentale. Pour quelqu’un comme Trump, qui a passé toute sa carrière politique à exécuter une sorte de masculinité hyper-agressive, il ne peut pas encore abandonner cette façade – même pas avec la maladie qui colore le tableau. Il n’est pas inhabituel que les présidents cachent leurs maux physiques, mais la soudaine démonstration de force de Trump – sous la forme d’une campagne frénétique – est une déviation extrême de la norme présidentielle et un signe qu’il craint de glisser dans les sondages.
Mais personne ne peut dire avec certitude, pas même Trump et son équipe de médecins, qu’il est sorti du virus sans scotch. Le coronavirus est une maladie précaire et persistante, déclenchant parfois des surréactions immunitaires ou des carences à long terme. Peut-être que l’aversion du président pour la maladie est enracinée dans la conviction que les malades sont faibles et que les sains sont forts.
La faiblesse n’est un trait convenable pour aucun président américain, pas seulement pour Trump. Franklin Roosevelt, John F. Kennedy et Ronald Reagan, pour n’en nommer que quelques-uns, ont subi des chirurgies importantes ou ont lutté contre des maladies chroniques au pouvoir.
Trump est le premier président à être hospitalisé (que nous connaissons) depuis Reagan en tant que patient hospitalisé, et il sait que le spectre d’un président malade est préoccupant, peu importe comment la Maison Blanche essaie de le faire tourner. Il n’est donc pas surprenant que le calendrier approprié de la maladie et du rétablissement de Trump n’ait pas été clairement indiqué à la presse.
«Les dirigeants puissants ne sont pas exempts de maladie en raison de leur position ou de leur influence… La maladie et la disparition d’un leader peuvent affecter la vie de beaucoup d’autres de manière décisive», a écrit Rose McDermott, professeur à l’Université Brown dans son livre de 2008 Leadership présidentiel, maladie et prise de décision.
L’état de santé d’un président, confronté à une maladie potentiellement grave, a toujours été gardé secret. «Il s’agit d’un livre de jeu utilisé par presque tous les médecins présidentiels. Ils sont parfaitement heureux de partager des informations lorsque le président va bien, mais ont tendance à masquer tout ce qui suggère qu’il est faible ou affaibli », m’a dit McDermott. «Aucun président ne veut paraître faible, incontrôlable ou soulever des questions sur sa capacité à commander, alors ils se cachent derrière leurs médecins pour dire qu’ils sont capables.
Se cacher est plus compliqué pour Trump, qui se nourrit de l’attention. Mais même avec les médias sociaux et un cycle de nouvelles hyperactif, un vernis de secret entoure toujours la santé du président. « Ce qui est vraiment révélateur, c’est que, l’automne dernier, Trump a été transporté à Walter Reed au milieu de la nuit », a ajouté McDermott. «Nous ne savons toujours pas ce qui s’est passé, même si leur réponse était qu’il venait juste de subir un examen physique.
Le manque de transparence de la Maison Blanche semble toutefois alimenter un examen plus minutieux cette fois, non seulement parmi les journalistes, mais en citoyens en ligne. Alors que les présidents précédents ont réussi à dissimuler leurs dossiers de santé, de nombreux journalistes sont hyper-sceptiques quant aux messages mitigés de cette administration. À la mairie de jeudi soir, Trump a éludé la question du journaliste de NBC Savannah Guthrie quant à la date de son dernier test négatif pour Covid-19. Conley, son médecin, a également esquivé cette question lundi, en disant: «Je ne veux pas revenir en arrière» en discutant des résultats des tests du président.
Pourtant, Trump n’est pas du genre à utiliser simplement ses médecins comme bouclier. La performance et le flair font partie intégrante de sa vie et de sa présidence, donc même au plus profond de sa maladie, les caméras ont continué à tourner pour le président de la télé-réalité américaine. Son équipe a organisé des séances de photos, tandis que le président a tweeté, a emmené son cortège présidentiel pour une balade dangereuse et est retourné de façon spectaculaire à la Maison Blanche via Air Force One – un Scène inspirée d’Evita cela se termine par le président arrachant son masque sur son balcon et saluant une pelouse vide.
Sa dernière série d’apparitions publiques révèle ce que nous savons déjà sur le président: c’est un showman qui se délecte sous les projecteurs lors d’événements pro-MAGA. Il prononce, une fois de plus, des discours d’une heure et dansant lors de ses rassemblements.
Trump semble être plus obsédé par l’illusion de contrôle et de force que n’importe quel président américain en difficulté; il est peut-être aussi le président le plus regardé de l’histoire. Il lui aurait été difficile de tomber malade tranquillement, comme Woodrow Wilson l’a fait en 1918 avec la grippe espagnole, dans laquelle il a plus tard souffert d’un accident vasculaire cérébral débilitant qui l’a laissé en partie paralysé. Des vidéos de la conférence de Trump et des photos du pool de presse et des participants au rassemblement MAGA circulent fréquemment en ligne, et l’examen minutieux de la comparution du président a atteint un zénith au cours de la première semaine de son diagnostic public. (Au cours du débat vice-présidentiel, beaucoup ont également insisté sur l’œil rose de Mike Pence.)
Les téléspectateurs se concentrent également sur Joe Biden, qui a été plus transparent sur ses dossiers de santé. La campagne Biden a cherché à juxtaposer sa réponse interne Covid-19 à celle de Trump; lorsque deux personnes associées à l’équipe du sénateur Kamala Harris ont été testées positives, la campagne a rendu public les derniers résultats des tests des candidats et des explications médicales sur les raisons pour lesquelles il est toujours sûr pour Biden de voyager.
Au lieu de cela, Trump méprise ces précautions. «Je ne porte pas de masque comme lui», a déclaré le président lors du débat présidentiel du 2 octobre, en référence aux habitudes de port du masque de Biden. «Il pourrait parler à 200 pieds de distance et il se présentera avec le plus grand masque que j’aie jamais vu.
Pour Trump, le virus semble être «un défi, un affront contre le pouvoir et la santé qu’il a tenté de projeter», a écrit Alex Abad-Santos de Vox. «Maintenant, il a choisi de doubler et de prouver sa virilité à travers le risque sans réelle récompense, en particulier lorsqu’il s’agit d’éviter le masque facial, un élément qu’il considère faible.
Axios a rapporté lundi que Trump avait demandé à être mis sur la route tous les jours jusqu’au 3 novembre, malgré les inquiétudes de certains conseillers. Trump semble désireux de surcompenser pour une myriade de raisons – comme un flex contre son rival démocrate Joe Biden et pour minimiser la gravité de Covid-19 d’une manière «si je m’en remets, alors pouvez-vous». C’est comme s’il n’était pas malade en premier lieu.
Sur le papier, le diagnostic de coronavirus ne lui semblait pas bon. Le président appartient à la catégorie «à haut risque» de personnes pour lesquelles Covid-19 pourrait être – sinon mortel – gravement dommageable. Il a 74 ans et est en surpoids, maintenant son style de vie avec un régime indulgent de malbouffe et de restauration rapide. Il ne croit pas à l’exercice. Selon ceux qui se trouvent sur l’orbite de Trump, il est également un germaphobe (malgré son engagement à continuer à se serrer la main pendant la pandémie).
« Sa présentation avec lui-même est en contradiction avec ce qui est tout à fait évident », a déclaré McDermott, qui a ajouté que l’humeur et le comportement élevés du président pourraient être un effet secondaire des stéroïdes. «Il n’est pas aussi en forme, même sans Covid, comme il le prétend. Il est certainement conscient de l’impression qu’il fait, car il ne fait que regarder la télévision.
Il y a eu un moment chez Walter Reed, cependant, au cours duquel Trump a brièvement accepté sa propre mortalité, a rapporté Olivia Nuzzi du magazine new-yorkais. «Je pourrais être l’un des diers», avait-il dit.
Pour les présidents précédents, ce genre de contact avec la mort les a changés et ils ont fusionné de leur maladie pour devenir des leaders plus empathiques.
«Roosevelt est le meilleur exemple en tant que patricien, élitiste et non pas quelqu’un avec qui les gens étaient liés avant de contracter la polio», a déclaré McDermott. «La poliomyélite a changé sa conception de la façon dont la maladie affecte la qualité de vie d’une personne et en a fait l’un des présidents les plus progressistes que les États-Unis aient jamais vus.
Mais à la mi-octobre, le président semble bien vivant, étant sorti de l’expérience aussi cruellement cavalier qu’il l’était avant son diagnostic. Il a même prévu qu’une cascade paraisse initialement fragile lors de sa sortie de l’hôpital, a rapporté le New York Times, ce qui se terminerait par la révélation d’un T-shirt Superman sous son bouton. Trump, semble-t-il, a interprété sa récupération comme une aubaine qui l’aidera dans les sondages, malgré la baisse des chiffres.
«Nous retournons au travail. Nous allons être en tête. En tant que votre chef, je devais le faire », a déclaré Trump aux Américains dans un Vidéo Twitter peu de temps après son retour à la Maison Blanche. Le sous-texte du message était étrange, comme s’il laissait entendre qu’en tant que président, il avait contracté le virus au nom de l’Amérique. Il a fermé la vidéo en disant: « Ne la laissez pas dominer votre vie. »
Trump est déterminé à ne pas permettre au coronavirus – sa propre maladie ou la gestion de la pandémie par son administration – de dicter son récit, même si cela le met en danger. «Il va se suicider», a déclaré un conseiller à Axios à propos de son calendrier de campagne. Il est probable que le président se surmène pour maintenir les apparences de sa base, pour s’appuyer sur le mythe selon lequel il est un leader fort et invincible. Les anciens présidents, comme Kennedy (qui souffrait d’une maladie chronique et souffrait constamment), se sont également appuyés sur ce spectre de santé et de vigueur pour attirer les électeurs.
En 2016, une partie de l’électorat américain a adhéré au mythe de Trump – l’histoire d’un homme d’affaires intelligent qui a compris l’art de l’accord et a promis de défendre tous les Américains. À la fin d’une année pleine de pertes inconsolables et de morts en masse, il est difficile de dire si les électeurs vont acheter la distraction ultime de Trump, une fausse démonstration de force d’un homme très bronzé au sommet d’un très grand podium qui a affirmé: au cours des quatre dernières années, qu’il rendra l’Amérique à nouveau grande.
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