Les pourparlers sur le Brexit sont sur le point de se poursuivre jusqu’à Noël ou au-delà, après que le Royaume-Uni et l’UE se soient retirés du bord de se contenter d’un résultat sans accord – mais sans percée qui l’enlève.
Une date limite de dimanche pour qu’un accord soit en vue – ou les négociations seraient terminées – a été déchirée après un appel téléphonique de 30 minutes entre Boris Johnson et le président de la Commission européenne, au milieu d’indices prudents de progrès à Bruxelles.
Mais l’optimisme a été rapidement ébranlé par le Premier ministre, qui a averti qu’un non-accord était toujours «très probable», déclarant: «Préparons-nous pour l’OMC [World Trade Organisation] option, c’est ce que j’ai dit au Cabinet.
En l’absence de nouvelle date limite, il y a de réelles chances que les négociations se prolongent dans la période des fêtes, avec le 31 décembre – la fin de la période de transition – la seule date limite.
M. Johnson a refusé de dire si l’UE avait donné un motif, malgré les suggestions d’une menace de soi-disant «tarifs de foudre» si le Royaume-Uni réduisait les normes à l’avenir, gagnant un avantage économique, avait été diluée.
Dominic Raab a suggéré que le Royaume-Uni «accepterait l’arbitrage», à condition qu’il soit indépendant – offrant une solution possible, mais la question cruciale de savoir quel organe serait responsable est inconnue.
Le ministre irlandais des Affaires étrangères, Simon Coveney, a exhorté les gens à tirer la confiance des négociateurs qui sont «discrets», déclarant: «Aucune des deux parties ne brise la confiance et je considère cela comme un bon signe.»
Les groupes d’entreprises se sont déclarés soulagés de voir qu’un non-accord avait été évité pour le moment – mais ont souligné les dommages de la confusion, 18 jours à peine avant que le Royaume-Uni ne quitte le marché unique et l’union douanière.
«La 11e heure est passée et chaque moment d’incertitude qui passe rend plus difficile pour les entreprises de se préparer efficacement pour le 1er janvier», a déclaré Helen Dickinson, directrice générale du British Retail Consortium.
Tony Danker, le directeur général de la CBI, a fait écho à la critique, exigeant: «Du déploiement informatique aux contrôles aux frontières, il faut répondre à toutes les questions auxquelles on peut répondre.»
Pour le parti travailliste, Ed Miliband a condamné «jouer à la roulette russe» avec des emplois, tandis qu’Ed Davey, le dirigeant libéral démocrate, a déclaré qu’il était «choquant» que les conditions commerciales avec l’UE le mois prochain soient encore un mystère.
La menace immédiate d’un non-accord a été levée lorsque Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission, a annoncé à Bruxelles qu’une nouvelle échéance s’était évaporée.
« Malgré l’épuisement après presque un an de négociations, malgré le fait que les délais aient été maintes fois dépassés, nous pensons qu’il est responsable à ce stade de faire un effort supplémentaire », a-t-elle déclaré, lisant une déclaration conjointe.
Mais M. Johnson, s’exprimant plus tard à Downing Street, a déclaré: «Pour autant que je sache, il y a des problèmes graves et très, très difficiles qui séparent actuellement le Royaume-Uni de l’UE.»
Le Premier ministre – qui a affirmé vendredi qu’un résultat sans accord serait «merveilleux» – a de nouveau évoqué «une clarté et une simplicité dans cette approche qui a ses propres avantages».
Cependant, les prévisions officielles prévoient qu’un non-accord retirera 40 milliards de livres sterling de l’économie britannique l’année prochaine, mettant 300000 personnes au chômage, avec des avertissements de chaos frontalier et de hausse des prix des denrées alimentaires.
M. Raab a admis que le Royaume-Uni était sur le point de perdre la capacité de partager des données de sécurité vitales, déclarant: « Il existe certainement des instruments auxquels nous n’avons peut-être pas accès. »
Parmi les bases de données dont le Royaume-Uni pourrait être exclu figurent le SIS II, qui enregistre les terroristes présumés et les principaux criminels, les enregistrements des passagers en direct et l’ADN, les empreintes digitales et les détails d’immatriculation des véhicules.
Il existe également un risque croissant d’affrontements dans la Manche au sujet du poisson, où le Royaume-Uni renforce ses défenses avec quatre navires de patrouille de la Royal Navy alors que l’UE cherche à continuer d’accéder à ses eaux riches en poissons.
Mais Arancha González Laya, le ministre espagnol des Affaires étrangères, a rejeté la menace en déclarant: «Je pense simplement que tout est pour la galerie. Je ne pense pas que ce soit grave, et d’ailleurs je ne pense pas que ce soit nécessaire.
John Redwood a clairement indiqué que les députés conservateurs du Brexiteer étaient attentifs pour s’assurer que M. Johnson ne transige pas trop loin.
«Un accord juridique long et complexe qui verrouille le Royaume-Uni dans de nombreuses caractéristiques de l’UE qui nous gênent n’est pas le cadeau de Noël dont le Royaume-Uni a besoin», a-t-il averti le Premier ministre.
