4 janvier — La prolifération d’un champignon a provoqué un cratère des populations de papillons à queue brune en 2024, ce qui signifie probablement que les résidents du Maine seront soulagés de ce ravageur forestier ce printemps et cet été, ont déclaré les scientifiques.
« Je suis prudemment optimiste quant à un été moins irritant », a déclaré Angela Mech, professeur adjoint d’entomologie forestière à l’Université du Maine qui étudie la teigne à queue brune.
Les poils microscopiques des chenilles de la teigne à queue brune, lorsqu’ils entrent en contact avec des humains, provoquent une éruption cutanée rouge et prurigineuse qui peut durer des semaines. Les poils peuvent également causer des problèmes respiratoires, en particulier chez les personnes souffrant de maladies chroniques comme l’asthme.
Dans les zones de fortes infestations, qui comprenaient ces dernières années Yarmouth, Brunswick, Freeport et les villes et villages situés plus haut sur la Midcoast, les poils, qui peuvent pénétrer dans les vêtements, étaient difficiles à éviter, car le vent les dispersait largement. Le parc Deering Oaks à Portland a également connu de fortes infestations au début des années 2020.
En règle générale, la pire période de l’année pour contracter l’éruption cutanée se situe entre la mi-mai et la fin juin. Les pharmacies du Maine fabriquent des composés anti-démangeaisons faits maison pour tenter de soulager.
Thomas Schmeelk, entomologiste du Maine Forest Service, a déclaré que l’État surveillait la défoliation causée par les chenilles et l’avait vu chuter de 46 000 acres en 2023 à 2 000 acres en 2024.
Schmeelk a déclaré que les conditions météorologiques de ces deux années – principalement des printemps pluvieux – ont contribué à augmenter la population du champignon – entomophaga aulicae – ainsi que d’un virus qui attaque les chenilles.
Schmeelk a déclaré que l’ampleur de la chute de la population était « un peu surprenante », mais que les agents pathogènes bénéficiaient de conditions météorologiques idéales pour attaquer les chenilles au cours des deux dernières années.
« Parfois, cela peut prendre plusieurs années pour faire chuter la population », a déclaré Schmeelk.
Mech a déclaré que les professeurs et les étudiants surveillaient et étudiaient les populations de papillons à queue brune à Orono depuis des années et que cet été, ils avaient vu le champignon dévaster les populations locales.
« Le champignon a ruiné nos expériences car nous nous sommes retrouvés avec beaucoup de chenilles mortes », a déclaré Mech.
UMaine essayait d’étudier combien de temps les chenilles pouvaient rester sans se nourrir. Mech a déclaré qu’il existait des preuves selon lesquelles les chenilles évitent de manger les feuilles des arbres traités avec le BTK, un insecticide biologique respectueux de l’environnement. S’ils évitaient de manger les feuilles, mourraient-ils de faim ? Ou pourraient-ils survivre et recommencer à manger les feuilles une fois que le BTK se serait dissipé des feuilles ?
Les chenilles de la teigne à queue brune ont tendance à se nourrir de feuilles d’arbres fruitiers, de chênes, de bouleaux, d’ormes et de peupliers.
Mech avait également précédemment souligné comment les « chenilles zombies » de l’automne 2023 auraient pu contribuer à réduire les populations au printemps 2024. Les chenilles infectées par le champignon à l’automne deviennent porteuses, et cela les « zombifie ». Les « morts rampants » transporteront ensuite le champignon jusqu’aux nids d’hiver en construction. Lorsqu’une nouvelle population de chenilles apparaît au printemps, celles qui entrent en contact avec les chenilles mortes peuvent attraper le champignon.
L’université étudie également si une phéromone peut être utilisée pour perturber les schémas d’accouplement des papillons à queue brune, une autre façon de contrôler la population.
Les populations de papillons de nuit subissent généralement un cycle d’expansion-récession qui dure de 10 à 12 ans, et 2024 était considérée comme la neuvième année de l’épidémie actuelle. Ainsi, au cours de l’année 10, 2025, il semble probable que le Maine entrera dans un cycle de « récession » pour la teigne à queue brune.
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