WINSTON-SALEM, NC (AP) – Ils ont jeté son nouveau téléphone portable sur le toit de la gare et ont placé des clous sous les roues de sa camionnette. Alors qu’elle se préparait à répondre à un appel, quelqu’un a versé du jus de tabac dans ses bottes. C’en était trop pour Timika Ingram.
«Cela m’a causé de la douleur, des nuits blanches, de la souffrance, de l’anxiété», a déclaré Ingram, dont les quatre années comme pompier en Caroline du Nord équivalaient à une série d’indignités.
D’autres pompiers noirs qui ont subi un traitement similaire dans le service d’incendie de Winston-Salem ont récemment porté plainte devant la ville. Le grief qu’ils ont déposé en octobre demande le licenciement du chef William «Trey» Mayo pour ne pas avoir discipliné les pompiers blancs qui, selon le groupe, ont créé un environnement de travail hostile par le biais de commentaires en personne et sur les réseaux sociaux.
«C’est un problème épineux qui est devenu encore plus marqué par la maladie et encore plus préjudiciable à la vie des personnes qui travaillent ici à cause du chef actuel», a déclaré le pompier vétéran de 28 ans, Thomas Penn, un chef du groupe qui se fait appeler. Omnibus.
Dans tout le pays, les pompiers sont confrontés à des incidents de racisme et de discrimination dans le cadre d’un mouvement en plein essor pour dénoncer et lutter contre l’injustice raciale en Amérique.
Deux femmes noires ont poursuivi la ville de Denver en septembre, affirmant que son service d’incendie les discriminait en raison de leur sexe et de leur race. L’une d’elles a allégué qu’un capitaine supervisant sa formation a déclaré qu’elle devrait «garder la tête baissée et agir comme une esclave» pour obtenir son diplôme.
L’année dernière, un pompier noir a poursuivi les responsables de la ville de Lansing, au Michigan, affirmant qu’ils n’avaient rien fait pour arrêter la discrimination raciale au sein du service d’incendie après avoir reçu des commentaires hostiles et trouvé une banane sur le pare-brise de son camion de pompier. Il a déposé une autre plainte cet été.
Un pompier blanc du Delaware a été inculpé en juillet de crimes haineux et de harcèlement après avoir prétendument envoyé des messages menaçants à un ambulancier paramédical noir et à deux travailleurs à temps partiel, l’un qui est noir et l’autre blanc qui a des membres de la famille noirs, a rapporté le News Journal.
Le groupe Winston-Salem a allégué que deux capitaines blancs avaient parlé de renverser des manifestants pour protester contre l’assassinat de George Floyd par la police et qu’un pompier avait fait un nœud coulant lors d’un cours de corde et de nœuds en novembre 2017.
Le directeur municipal Lee Garrity a cité la loi sur la protection de la vie privée du personnel de l’État en refusant de commenter. Il a déclaré que la ville avait lancé une soi-disant «évaluation du climat» par le biais d’une entreprise basée à Charlotte, qui évaluera l’ensemble du service d’incendie en ce qui concerne la diversité, la race, le sexe et l’orientation sexuelle. Un rapport est attendu d’ici la fin de l’année, a-t-il dit.
«Nous avions eu très peu de griefs ou de plaintes au cours des deux dernières années», a déclaré Garrity. «Mais je suis sûr qu’il existe des possibilités d’amélioration.»
Mayo n’a pas retourné plusieurs appels téléphoniques demandant un commentaire.
Début novembre, Penn a déclaré que l’évaluation du climat n’avait pas commencé et a ajouté dans un e-mail que les administrateurs du département, y compris Mayo, «avaient tenté d’intimider et de harceler nos membres» en entrant lors des entretiens.
Ingram a déclaré à propos de son traitement tout au long de l’école des débutants: «Vous développez une peau d’alligator pour pouvoir continuer le processus. Et puis, espérons-le, une fois que vous serez entré, vous pourrez être un défenseur ou être en mesure d’être entendu si quelque chose se passe, car il s’est passé beaucoup de choses avec moi.
Elle a officiellement rejoint le département en juillet 2006. Presque aussitôt, a-t-elle dit, d’autres pompiers lui ont volé sa nourriture et ont sorti ses uniformes de son espace personnel.
L’incident du téléphone portable a été un facteur important dans le départ éventuel d’Ingram car, sans lui, ses trois enfants n’avaient aucun moyen de la joindre. Elle a dit que ses homologues blancs lui avaient demandé si elle avait réellement laissé son téléphone là où il avait été vu pour la dernière fois et avait même fait semblant de le chercher.
«Ma fille était une gamine clé-en-main à l’âge de 9 ans. Mes enfants n’avaient pas d’autre moyen d’entrer en contact. Ils ne savaient pas comment. Quelque chose s’est mal passé avec mes enfants, je ne pouvais pas les rejoindre et ils ne pouvaient pas m’atteindre », a-t-elle déclaré. « C’est juste là que ça a déclenché. »
Ingram a été transférée et a exprimé ses préoccupations concernant son traitement à un supérieur qui ne les a pas abordées, a-t-elle déclaré.
«J’étais comme, ‘Je mène une bataille perdue.’ Vous pouvez parler autant que vous voulez, dire ce que vous avez à dire », dit-elle.
En juillet 2010, Ingram a démissionné. Sa vie s’est détériorée pendant un certain temps. Elle a dit qu’elle avait épousé quelqu’un «pour masquer la douleur», mais cela s’est soldé par un divorce. Sa voiture a été reprise et elle était sans abri. Elle a manqué son travail pendant quatre mois et les médecins lui ont dit qu’elle avait développé un lupus en raison du stress qu’elle avait subi en tant que pompier.
Le pompier à la retraite de Winston-Salem, Gary Waddell, a été victime de discrimination dans un autre avion en 1989 en raison de son mariage avec une femme blanche qui lui a rendu visite à la gare peu de temps après son affectation.
«Je n’y ai rien pensé, mais quand ma femme est entrée dans cette caserne de pompiers, mon superviseur, qui était capitaine, m’a dit que ma femme ne pouvait plus venir me rendre visite à la station», a déclaré Waddell . «Mais les autres membres de mon équipage avec lesquels je travaillais, leurs femmes pouvaient venir. Mais le mien ne pouvait pas. C’est ainsi que j’ai commencé ma carrière.
Aujourd’hui, Ingram travaille dans les services médicaux à Charlotte, le même travail qu’elle a occupé après avoir quitté les pompiers. Elle a conclu un accord pour récupérer sa voiture et elle prépare un diplôme en psychologie. Mais elle pense toujours à la carrière qu’elle a dû abandonner.
«J’aurais juste aimé pouvoir rester», dit-elle. «Je le fais vraiment, car j’ai travaillé dur pour y arriver. Je me suis entraîné pour y arriver.
