Les Patriots deviennent l’équipe de Drake Maye : dans les coulisses de la rencontre qui a conduit à une énorme victoire

CHICAGO — Le premier entraînement de la semaine des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, celui où ils établissent le plan de match pour le prochain adversaire, s’est terriblement déroulé. C’était mercredi, quatre jours avant un match ici contre les Bears, et les Patriots n’ont rien pu faire de bien offensivement.

Le quart-arrière Drake Maye a tâtonné en un clin d’œil. La ligne offensive a raté une protection dont elle discutait. Les pénalités ont ralenti les choses.

« Nous avons commis des erreurs mentales », a déclaré Maye.

Ensuite, Maye était furieuse. Il a pesé quoi faire. Il n’est le quart partant de l’équipe que depuis un mois et n’a que 22 ans. Mais en même temps, il est le quart-arrière, et il y a une certaine gravité qui accompagne cette position dans ce match.

Depuis qu’il est devenu quart-arrière partant de cette franchise, Maye a contacté davantage de coéquipiers individuellement. Il a l’habitude de leur envoyer des SMS de divers extraits d’entraînements nocturnes, soit des pièces de théâtre dans lesquelles il les attend pour qu’ils fassent quelque chose de différent, soit pour applaudir quelque chose qu’ils ont fait.

«Ensuite, vous vous dites: ‘Je connais Drake et il se soucie de moi.’ C’est comme ça que j’aborde les choses », a déclaré Maye dimanche.

Mais ensuite, le mauvais entraînement de mercredi s’est produit et il a senti qu’il fallait quelque chose de plus grand. Maye a donc demandé au coordinateur offensif Alex Van Pelt s’il pouvait parler à toute l’unité, et Van Pelt a donné son feu vert à l’idée.

Le discours qui a suivi et le jeu de Maye lors d’une victoire de 19-3 sur la route contre les Bears, une victoire qui était de loin la meilleure performance globale de l’équipe de la saison, ont contribué à solidifier quelque chose qui devient évident : les Patriots, maintenant 3-7, deviennent L’équipe de Maye.

Cela peut sembler – et même être – une petite chose. Mais c’est une question importante pour une franchise qui a besoin d’une identité post-Bill Belichick et pour une base de fans et une équipe qui ont besoin d’optimisme après être entrée dans ce match avec seulement six victoires lors de ses 27 derniers matchs.

Les chiffres de Maye dimanche étaient médiocres (15 passes sur 25 pour 185 verges, un touché et une interception), mais le quart-arrière recrue a suscité l’enthousiasme et a donné aux fans une raison de suivre cette équipe dans les premiers jours de sa reconstruction.

De plus, Maye semble avoir gagné ce rôle de leadership, qui est particulièrement remarquable par rapport à Caleb Williams et à l’offensive des Bears, qui a connu de grandes difficultés ces dernières semaines après avoir confié les rênes au choix n°1 cette intersaison. Alors que les Bears semblent désormais destinés à davantage de changements et à se demander s’ils vont gaspiller un autre quart-arrière hautement repêché, Maye est entré dans une situation beaucoup moins enviable en termes d’effectif et a affiché une croissance et une amélioration tout en reconnaissant que les choses sont loin d’être parfaites.

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La configuration de Maye était très différente de celle de Williams ou du choix n°2 Jayden Daniels. Les Patriots ne voulaient pas qu’il commence tôt, et même si Maye a dominé Jacoby Brissett lors de la pré-saison et du camp d’entraînement, ils ont laissé Maye sur le banc pour commencer la saison.

Cela a mis la recrue dans une situation un peu étrange. Tout le monde savait qu’il était le quart-arrière du futur, repêché avec le troisième choix. Mais il était un remplaçant et devait essayer de jouer un rôle secondaire tout en sachant que le poids d’une reconstruction finirait par reposer sur ses épaules.

C’était un parcours similaire sur la corde raide lorsqu’il est devenu titulaire. Comment affirmer votre style de leadership et aller dans une direction différente sans avoir l’impression de négliger ce que Brissett a fait ? Comment un jeune de 22 ans fraîchement sorti de l’université peut-il susciter le respect de jeunes de 30 ans ayant des familles à la maison ?

Il y a eu un processus naturel de ressenti. Maye a commencé par envoyer ces SMS à ses coéquipiers pendant qu’il regardait des vidéos d’entraînements dans son appartement près du stade Gillette.

Puis mercredi est arrivé. Une mauvaise pratique dans une saison longue et frustrante.

Alors Maye voulait dire quelque chose. Il se tenait devant l’équipe dans l’une des salles de réunion de l’auditorium. Il a dit à ses coéquipiers que ce qu’ils avaient fait n’était pas suffisant. Leur niveau était plus élevé, leurs objectifs plus élevés.

« Tout le monde a adoré, mec », a déclaré le receveur recrue Ja’Lynn Polk, qui a fait un pas dans la bonne direction dimanche avec un touché de 2 verges. « Nous avons besoin de cela de la part de notre quart partant. »

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Pour être clair, personne n’a décrit cela comme un discours « Miracle sur glace » à la Herb Brooks. Maye est le plus jeune gars de l’équipe. C’est angoissant de parler devant ses pairs. Il y eut sûrement des pauses et des marmonnements. Son cœur battait probablement la chamade. Mais ce qui était plus important que le message lui-même, c’était ce que signifiait ce message, le jeune quarterback prenant en charge la franchise.

«Je ne sais pas comment il a fait. Je ne pouvais pas faire ça », a déclaré le receveur Demario Douglas en riant. « En tant que quarterback, je suppose qu’il devrait en être capable. Mais si c’était moi, je deviendrais nerveux et je commencerais à transpirer.

Peut-être encore plus important que le message ou ce qu’il signifiait était que l’équipe ait répondu. Douglas a déclaré que les entraînements ultérieurs étaient parmi les meilleurs de la saison. Puis le match est arrivé et les Patriots ont réalisé leur meilleure performance de l’année, même si elle affrontait une équipe des Bears clairement sous le choc.

Non, Maye n’était pas parfaite ce jour-là. Il y aura encore des moments d’apprentissage et des erreurs de recrue, comme son interception au premier quart. Mais il y aura aussi des moments impressionnants sur lesquels s’appuyer, comme sa frappe de 24 verges contre Austin Hooper, la façon dont il a orchestré le but des Patriots en fin de mi-temps et la façon dont il s’est déplacé dans la poche, un contraste frappant avec Williams, qui a été limogé neuf fois par une défense renaissante de la Nouvelle-Angleterre. Il y a eu des moments positifs, même si sa ligne de statistiques ne va pas épater la plupart des observateurs.

Les Patriots sont encore très tôt dans cette reconstruction. À bien des égards, ils apprennent encore à connaître Maye et sont impatients de lui donner du fil à retordre avec légèreté.

« Son accent est un peu fort et je ne comprends pas certains mots, mais c’est un bon orateur », a plaisanté Mike Onwenu, originaire du Michigan, à propos du ton traînant de Maye en Caroline du Nord.

Cette saison des Patriots a parfois semblé perdue, une tâche nécessaire avant la promesse de jours meilleurs où les agences libres et les choix au repêchage ajoutent du talent à une liste qui en a besoin.

Mais il y a de petits moments en cours de route qui plantent les graines du succès à long terme que les Patriots espèrent. Cette semaine en a donné une autre lorsque leur quart-arrière s’est tenu devant eux et a appelé le groupe, et ils ont tous soutenu cela avec leur meilleur match à ce jour, offrant une simple vérité sur où ils se dirigent.

Les Patriots deviennent l’équipe de Maye.

(Photo : Michael Reaves/Getty Images)