À midi, le 28 octobre, Colleen Cargill était au centre de cancérologie du centre médical de l’Université du Vermont, préparant les patients à leurs perfusions de chimiothérapie. Un nouveau patient sera parfois larmoyant et effrayé, mais les infirmières essaient de le rendre accueillant, offrant un mélange de sentiers et une couverture chaude, un siège avec vue sur un jardin.
Ensuite, ils travaillent avec une extrême précision: vérifier le nombre de plaquettes et de globules blancs, mesurer chaque dose à un milligramme par pied carré de surface corporelle, avant d’installer la personne dans un port et de la connecter à une intraveineuse.
Ce jour-là, cependant, Mme Cargill a fait une double prise: quand elle a essayé de se connecter à son poste de travail, cela l’a mise hors tension. Puis c’est arrivé à nouveau. Elle s’est tournée vers le système de tubes pneumatiques utilisé pour transporter les travaux de laboratoire. Ce qu’elle a vu, c’était un symbole d’avertissement rouge, un cercle avec une croix. Elle se dirigea vers l’ordinateur de sauvegarde. C’était aussi bas.
«Je n’ai pas paniqué», a-t-elle dit, «puis j’ai remarqué que mon téléphone sans fil ne fonctionnait pas.» C’était, dit-elle, le début des 10 pires jours de sa carrière.
Les cyberattaques contre les systèmes de santé américains sont devenues leur propre type de pandémie au cours de l’année écoulée, les cybercriminels russes ayant interrompu les essais cliniques et les études de traitement du vaccin contre le coronavirus et interrompu l’accès des hôpitaux aux dossiers des patients, exigeant des rançons de plusieurs millions de dollars pour leur retour.
Pour compliquer la réponse, le président Trump a limogé la semaine dernière Christopher Krebs, directeur de CISA, l’agence de cybersécurité chargée de défendre les systèmes critiques, y compris les hôpitaux et les élections, contre les cyberattaques, après que M. Krebs ait contesté les allégations sans fondement de M. Trump de fraude électorale.
Les attaques se sont largement déroulées en privé, alors que les hôpitaux s’efforcent de restaurer leurs systèmes – ou de payer discrètement la rançon – sans divulguer des informations qui pourraient compromettre une enquête du FBI.
Mais ils ont eu un effet dévastateur et durable, en particulier sur les patients atteints de cancer, ont déclaré des travailleurs et des patients du plus grand système médical du Vermont. Son système de dossier médical électronique a été restauré dimanche, près d’un mois après la cyberattaque.
Dans l’intervalle, les cliniciens ont été contraints de renvoyer des centaines de patients atteints de cancer, a déclaré Olivia Thompson, une infirmière au centre de cancérologie.
Le personnel s’est replié sur des notes écrites et des télécopies, feuilletant des masses de papier pour accéder à des informations vitales. Ils ont essayé de reconstruire de mémoire des protocoles de chimiothérapie complexes.
Et tandis que l’hôpital a pris la peine de rassurer les patients sur le fait que la plupart des soins pourraient être poursuivis, certains membres du personnel craignent que tous les dégâts de l’attaque d’octobre ne soient pas bien compris.
«Se remettre de quelque chose comme ça va prendre des mois, des mois et des mois», a déclaré Mme Thompson. «On a l’impression que nous sommes tous seuls et personne ne comprend à quel point c’est désastreux.»
Elise Legere, infirmière au centre de cancérologie, a déclaré qu’elle pouvait comparer les dernières semaines à une seule expérience – travailler dans une unité de brûlés après l’attentat du marathon de Boston – et s’est souvent interrogée sur la motivation derrière la cyberattaque.
«C’est comme demander à quoi ça sert de mettre une bombe dans une école primaire, à quoi ça sert?» dit-elle. «Il y a beaucoup de mal dans le monde. Celui qui a orchestré cette attaque en sait beaucoup sur sa dévastation. »
‘Nous nous attendons à la panique’
La dernière vague d’attaques, qui a frappé une douzaine d’hôpitaux aux États-Unis, aurait été menée par un groupe particulièrement puissant de pirates russophones qui ont déployé des ransomwares via TrickBot, un vaste réseau d’ordinateurs infectés utilisés pour des cyberattaques, selon aux chercheurs en sécurité qui suivent les attaques.
Les hackers travaillent généralement pour le profit. Le FBI a estimé que les cybercriminels, qui utilisent un ransomware appelé «Ryuk», ont encaissé plus de 61 millions de dollars de rançon sur une période de 21 mois en 2018 et 2019, un record.
Les attaques ont ralenti au printemps dernier, lorsque les cybercriminels ont convenu entre eux d’éviter de pirater les hôpitaux au milieu de la pandémie, ont déclaré des chercheurs en sécurité. Mais juste avant l’élection présidentielle, les groupes ont repris.
«Dans le passé, ils ciblaient des organisations partout dans le monde, mais cette fois, ils visaient très spécifiquement les hôpitaux aux États-Unis», a déclaré Alex Holden, directeur général de Hold Security, une entreprise de Milwaukee.
Le FBI a déclaré qu’il ne commenterait pas les attaques, citant des enquêtes en cours.
M. Holden et d’autres experts en cybersécurité affirment que les objectifs et le calendrier – quelques semaines à peine après que les États-Unis ont ciblé TrickBot – suggèrent qu’une motivation possible pourrait être des représailles.
Fin septembre et octobre, craignant que les cybercriminels ne puissent utiliser un ransomware pour perturber les élections, le Cyber Command du Pentagone a commencé à pirater les systèmes de TrickBot. Microsoft a poursuivi les systèmes devant le tribunal fédéral, réussissant à démanteler 94% des serveurs de TrickBot.
Les démantèlements ont relégué les opérateurs de TrickBot à «un animal blessé fouettant», a déclaré M. Holden. Son cabinet a capturé les messages en ligne envoyés au groupe, y compris une liste de 400 hôpitaux américains qu’ils prévoyaient de cibler, et a informé les forces de l’ordre.
«Nous nous attendons à la panique», a écrit un hacker en russe.
Des responsables américains ont mis en garde les hôpitaux contre une «menace crédible» d’attaques le 23 octobre, puis un groupe inhabituel d’attaques contre des hôpitaux a eu lieu. Plusieurs hôpitaux – dont le Vermont Medical Center et le Système de santé du comté de Saint-Laurent à New York – ont déclaré n’avoir reçu aucune note de rançon.
