Les niveaux de COVID sont de deux à 19 fois supérieurs aux chiffres signalés dans le monde, a déclaré vendredi un responsable de l’OMS, citant les données sur les eaux usées.
Cette nouvelle intervient alors que l’organisation met en garde contre les dangers encore inconnus d’une infection répétée au COVID, qui peut survenir sans symptômes.
Étant donné que la plupart des gens ont une certaine immunité contre le COVID en raison d’une vaccination et/ou d’une infection antérieure, « nous ne savons pas nécessairement à quelle fréquence nous sommes infectés », a déclaré le Dr Maria Van Kerkhove, chef de l’unité des maladies émergentes et des zoonoses de l’OMS. un point de presse à Genève.
« Dans cinq ans, dix ans, vingt ans, qu’allons-nous voir en termes de déficience cardiaque, pulmonaire, neurologique ? Nous sommes dans la cinquième année de la pandémie, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à ce sujet.
Les préoccupations concernant l’infection par le COVID sont multiples, a-t-elle déclaré, et incluent des implications aiguës potentielles telles que l’hospitalisation et la mort, le développement d’un COVID long et « des effets à plus long terme » comme ceux auxquels elle a fait référence.
On estime que 6 à 10 % des personnes infectées par le COVID développeront un long COVID, a-t-elle ajouté.
«C’est réel», a-t-elle déclaré à propos de son état. « Ce n’est pas dans la tête de quelqu’un. Il s’agit en fait d’une condition réelle qui doit être étudiée correctement.
La pandémie continue
Que nous le reconnaissions ou non, le monde est toujours en proie à une pandémie, a déclaré Van Kerkhove, citant l’absence de caractère saisonnier du virus, comme c’est le cas pour de nombreux agents pathogènes respiratoires, et son évolution continue et rapide.
De plus, des centaines de milliers de personnes dans le monde sont actuellement hospitalisées à cause du virus, et environ 10 000 en sont mortes le mois dernier, a-t-elle déclaré – probablement un nombre incalculable d’autres. Les hospitalisations liées au COVID et les admissions aux soins intensifs ont augmenté respectivement de 42 % et 62 % en décembre.
Ce monde connaît actuellement une poussée de JN.1, une race d’Omicron hautement mutée qui, selon certains, mérite une nouvelle lettre grecque de l’OMS, comme Pi ou Rho. Aux États-Unis, elle alimente actuellement la deuxième plus grande vague de pandémie du pays.
L’impact actuel du COVID reste sous-estimé, a déclaré Van Kerkhove. Les chiffres des décès sont basés sur les données de seulement 50 pays et territoires encore soumis à l’OMS, sur 234, a-t-elle déclaré. Les chiffres des hospitalisations proviennent de seulement 29 personnes. Et seulement 21 – moins de 9 % – communiquent encore des données en soins intensifs.
Sur les 10 000 décès dus au COVID signalés à l’OMS en décembre, « plus de la moitié provenaient des États-Unis et 1 000 d’Italie », a-t-elle ajouté. « Il nous manque des décès dans des pays du monde entier. Ce n’est pas parce que les pays ne signalent pas de décès qu’il n’y en a pas.
Étant donné que de nombreux pays ne communiquent pas leurs données, mais que certains continuent de produire et de publier des rapports, « malheureusement, nous en sommes à nouveau à une sorte de fouille sur le Web, de recherche de chaque rapport et de les ajouter à notre tableau de bord », a-t-elle déclaré.
Au 31 décembre, le nombre officiel de décès dus à la pandémie s’élevait à 7 millions. Mais le véritable total est probablement au moins trois fois plus élevé, a-t-elle déclaré.
À court terme, au moins, les hospitalisations et les admissions en soins intensifs devraient encore augmenter en raison de la transmission virale lors des récents rassemblements de vacances. L’OMS craint que le COVID – lorsqu’il est combiné à d’autres agents pathogènes respiratoires saisonniers comme la grippe, le VRS, les parainfluenzas, etc., et aux infections causées par des bactéries comme Mycoplasma pneumoniae – fasse peser « un fardeau bien trop lourd sur les pays ». Une grande partie du fardeau pourrait cependant être évitée grâce à des mesures d’atténuation telles que la vaccination, selon Van Kerkhove.
Une variante plus sévère encore possible
Interrogé sur les études publiées dans la revue Cellule cette semaine, qui a souligné le potentiel d’une maladie plus grave due à la variante hautement mutée BA.2.86 – « parent » de la variante dominante mondiale JN.1 – Van Kerkhove a déclaré que l’OMS avait vu les données avant de publier son rapport. évaluation des risques concernant BA.2.86 en novembre. Cette évaluation des risques indiquait que la variante représentait un risque mondial « faible ».
Les études étaient basées sur des pseudovirus, ou des versions du virus créées en laboratoire, a-t-elle souligné. Les virus se comportent parfois différemment dans le monde réel, lorsqu’ils sont confrontés à des facteurs tels que l’immunité de la population existante et le comportement humain.
« Nous n’avons aucune indication chez les gens qu’il y a un changement dans la gravité de JN.1 », a-t-elle déclaré. Alors que les hospitalisations et les décès augmentent, les experts ne savent pas clairement si cela est dû à la gravité d’une variante particulière ou à la diminution de l’immunité de la population, qui commence à décliner en moyenne trois à six mois après l’infection ou la vaccination.
Pourtant, le monde n’est pas préparé à une variante plus grave du virus, si celle-ci devait évoluer, car les pays ne considèrent plus le COVID comme une menace mondiale, a-t-elle déclaré. Par conséquent, il n’est pas possible d’« augmenter ou réduire » le flux de tests, d’antiviraux, d’oxygène médical et d’autres fournitures nécessaires.
« Nous sommes préoccupés – profondément préoccupés – par le fait que ce virus circule de manière incontrôlée dans le monde entier et que nous pourrions avoir à tout moment un variant qui augmenterait la gravité », a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas d’une tactique alarmiste. C’est un scénario que nous prévoyons.
Le groupe consultatif technique de l’OMS sur l’évolution du virus SRAS-CoV-2 (TAG-VE), chargé de désigner les variantes préoccupantes et d’attribuer les lettres grecques, se réunit à nouveau lundi, a-t-elle ajouté.
Dans une interview exclusive le 30 décembre, Van Kerkhove a déclaré Fortune que l’OMS est prête à attribuer une nouvelle lettre grecque à tout moment si nécessaire. Mais l’organisation attend une variante qui est « vraiment différente », avait-elle déclaré à l’époque – une variante qui a un impact sur la santé publique.
« Si nous devions constater un changement dans la gravité, par exemple, nous n’hésiterions pas à appeler cela un COV, ou le prochain un COV », a-t-elle déclaré. « Mais sur le plan phénotypique, nous constatons réellement un comportement similaire à celui des autres variantes en circulation. »
TAG-VE est en train de concevoir un nouveau système de classification des variantes qu’il espère lancer plus tard cette année, a déclaré Van Kerkhove. Il discute de différentes manières de regrouper les variantes, en tenant compte de leur similarité génétique, des mutations clés qu’elles possèdent et des symptômes qu’elles provoquent.
Mais pour l’instant, étiqueter les variantes jugées préoccupantes comme étant des COV – ce que l’organisation n’a pas fait depuis novembre 2021– fonctionne « très bien, s’il y a quelque chose de vraiment, vraiment différent, vraiment grave », a-t-elle déclaré.
« Si nous devions voir une variante qui entre dans notre classification de COV, nous l’appellerions en un jour », a-t-elle ajouté. « Nous le ferions immédiatement, sans aucune hésitation… Ce n’est pas parce que nous ne lui donnons pas de nom que ce n’est pas une menace. »
