NEW YORK — La dernière passe de Sabrina Ionescu lors du match 2 de la victoire 91-82 des Liberty de New York contre le Dream d’Atlanta n’a pas été destinée à une personne en particulier. En fait, il s’agissait moins d’une passe de la poitrine que d’un smash de célébration – un rebond emphatique du ballon de basket au milieu du terrain après une magistrale performance de 36 points et neuf passes décisives qui a propulsé les Liberty, têtes de série, en demi-finale de la WNBA.
Ionescu a ouvert le score mardi avec un tir à trois points sur la première possession de New York et a scellé la victoire avec la dernière paire de lancers francs de la série. Elle a fait beaucoup entre-temps après avoir déclaré que les Liberty n’avaient pas l’intention de se rendre dans le sud pour un troisième match décisif.
« Nous ne voulons pas aller à Atlanta », a déclaré Ionescu mardi matin. « Ce n’est pas quelque chose que nous voulons faire. »
Il a fallu que New York batte Atlanta 26-18 au quatrième quart-temps pour s’imposer et balayer le Dream 2-0. Ionescu s’attendait à ce que le match de mardi soit plus difficile que le premier match de dimanche, au cours duquel Liberty n’a jamais été mené et a facilement remporté une victoire de 14 points. Sa prédiction s’est avérée exacte, car le Dream a joué avec un sentiment d’urgence renouvelé.
« Nous avons dû lancer quelques coups dès le début et leur faire savoir que ce serait un combat acharné », a déclaré l’entraîneur d’Atlanta, Tanisha Wright, mardi matin.
L’arrière All-Star Allisha Gray a réussi ses cinq premiers tirs et, à 2:18 de la fin du premier quart-temps, elle a dominé New York elle-même, 14-13. Pourtant, l’avance de neuf points d’Atlanta au premier quart-temps et l’avance de cinq points à la mi-temps se sont avérées insuffisantes. Les 26 points de Gray points et Rhyne Howard 19 n’ont finalement servi à rien.
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Ionescu a fait en sorte que New York n’ait pas à prendre l’avion. Alors qu’elle a marqué 13 points et délivré sept passes décisives en première mi-temps, elle a lancé la remontée de Liberty en deuxième mi-temps, inscrivant 11 points en troisième. À un moment donné, elle a marqué neuf points consécutifs, transformant un déficit de trois points de New York en une avance de deux points de Liberty. Elle a célébré en saluant la foule, en désignant ses coéquipières sur les paniers assistés et même en faisant un high five au réalisateur acclamé Spike Lee, qui était assis au bord du terrain en face du banc de Liberty, avant un layup.
Même si Breanna Stewart n’a pas marqué de but de la 6:17 du deuxième quart-temps à la 4:27 Au quatrième quart-temps, l’attaque de New York est restée dangereuse. Ionescu a enchaîné trois points après trois points. Elle a réussi cinq au total. Jones a fait huit de ses 12 tirs et a terminé avec un double-double de 20 points et 13 rebonds, sa première fois à atteindre les deux chiffres dans les deux catégories depuis le 22 août.
Mardi matin, Brondello a rappelé à ceux qui étaient dans son vestiaire comment ils ont remporté une victoire sur les Mystics de Washington, classés n°7, lors du deuxième match du premier tour de l’année dernière.
« Je pense que ceux qui étaient là l’année dernière ne sont plus qu’un souvenir », a déclaré Brondello. « Toutes les leçons que nous avons apprises l’année dernière s’appliquent à cette année. »
Elle a fait explicitement référence à ce qu’ils ont appris de cette victoire en prolongation contre Washington. Mais Brondello aurait tout aussi bien pu faire référence à ce que New York a appris de sa défaite en finale contre les Aces de Las Vegas. Ces leçons reviendront sûrement assez tôt.
New York affrontera les Aces de Las Vegas en demi-finale de la WNBA, qui débutera Dimanche.
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(Photo : Catalina Fragoso / Getty Images)