Les neuroscientifiques découvrent un nouveau circuit cérébral qui dégonfle l’anxiété

Votre cœur bat la chamade, vos bras vous picotent et votre respiration est superficielle. Vous faites une crise d’angoisse. Et vous êtes dans un lieu public, pour démarrer. Un restaurant bondé, par exemple, ou au bureau. Ce n’est pas un espace où vous pouvez vous allonger confortablement sur le sol et faire des exercices de respiration profonde pour vous calmer.

Et s’il existait une pilule qui vous induirait ce genre de respiration calme ? Ce scénario pourrait être possible après une nouvelle avancée scientifique.

Les neuroscientifiques du Institut Salk d’études biologiques à La Jolla ont identifié une voie cérébrale qui dégonfle instantanément l’anxiété. La nouvelle étude, qui publié plus tôt cette semaine dans la revue scientifique Neurosciences naturellesexplique comment le circuit cérébral susmentionné régule la respiration volontaire – c’est-à-dire la respiration consciente par opposition à la respiration automatique qui se produit sans que vous ayez à y penser – nous permettant de ralentir notre respiration et de calmer notre esprit.

Cette découverte ouvre la voie à la création de nouveaux médicaments qui imiteraient l’état de relaxation courant lors du travail respiratoire, de la méditation ou du yoga. Sung Hanauteur principal de l’étude, dit qu’il aimerait voir un jour une « pilule de yoga », comme il l’appelle, sur le marché pour soulager l’anxiété. Cela serait probablement utile aux plus de 40 millions d’adultes aux États-Unis qui, selon le Alliance nationale sur la maladie mentalesouffrez d’un trouble anxieux.

Han affirme que cette nouvelle découverte constitue une véritable avancée scientifique.

« En tant que scientifique, découvrir quelque chose de jamais connu auparavant est toujours passionnant », a-t-il déclaré au Los Angeles Times. « Ce circuit respiratoire descendant est une question de longue date dans le domaine des neurosciences. C’est passionnant de découvrir le mécanisme neuronal qui explique comment le ralentissement de la respiration peut contrôler les émotions négatives, comme l’anxiété et la peur.

Nous savons depuis longtemps que nous pouvons contrôler nos habitudes respiratoires pour modifier notre état d’esprit : lorsque nous sommes stressés, nous pouvons prendre une respiration profonde et lente pour nous sentir plus calme. Mais les scientifiques n’ont pas compris comment cela a fonctionné – quelles parties du cerveau ralentissaient réellement notre respiration et pourquoi cette activité nous rend plus calmes. Ils savent maintenant qu’il existe un groupe de cellules dans le cortex, la partie supérieure du cerveau responsable d’une pensée plus consciente et complexe, qui envoie des messages au tronc cérébral, qui à son tour envoie des informations aux poumons. C’est le « circuit » susmentionné.

La découverte valide des pratiques comportementales apaisantes telles que le yoga, la pleine conscience et même la « respiration en boîte » – cette dernière technique qui consiste à inspirer puis à retenir sa respiration à plusieurs reprises pendant quatre secondes afin de soulager le stress – car elle fonde ces pratiques comportementales. en sciences.

Mais ce sont les applications pratiques qui rendent la découverte de Salk si importante, dit Han.

«Cela pourrait potentiellement créer une toute nouvelle classe de médicaments pouvant cibler plus spécifiquement les troubles anxieux», dit-il.

Ceux-ci différaient des médicaments anti-anxiété courants en ciblant plus spécifiquement des zones du cerveau. Les anxiolytiques courants comme Xanax et Lexapro ciblent plusieurs zones du cerveau qui contrôlent plusieurs processus et comportements cérébraux. C’est pourquoi ces médicaments n’agissent pas de la même manière pour tout le monde et peuvent créer des effets secondaires indésirables. Cibler plus précisément un circuit cérébral individuel rend un médicament plus efficace et réduit les effets secondaires potentiels. Et, dans des cas extrêmes, une telle pilule pourrait être plus efficace pour cibler l’anxiété que des exercices de respiration.

« Si vous paniquez, les techniques de respiration à elles seules peuvent ne pas suffire à supprimer l’anxiété », explique Han.

L’équipe de Han essaie maintenant de trouver le circuit opposé – un circuit de respiration rapide – qui augmente anxiété.

« Pour cibler le circuit respiratoire lent, nous devons comprendre le circuit opposé afin d’éviter de le cibler », explique Han. « Pour soulager l’anxiété. »

Même si Han espère que ses découvertes mèneront à une « pilule du yoga », il est probable que ce soit encore loin. La recherche, et les essais cliniques qui en découlent, pourraient prendre jusqu’à 10 ans, dit-il. Et rien n’est sûr.

«Je ne peux pas dire que cette découverte est directement liée à la découverte du nouveau médicament», dit Han. « Mais je peux dire que c’est un tremplin. Nous connaissons désormais le chemin. C’est excitant. C’est la première étape.