La pollution plastique est un fléau sur Terre car elle ne se dégrade pas naturellement avant des décennies, voire des siècles. Lorsque de nombreux plastiques se décomposent, ils créent de minuscules particules appelées microplastiques, qui mesurent moins de cinq millimètres de long. Leur petite taille leur a permis d’accéder à tout, des humains aux sang et du lait maternel à la nourriture que nous mangeons, et ce aux quatre coins du globe.
Les microplastiques créent deux problèmes : nous ne comprenons pas pleinement leur impact sur la santé humaine et nous ne savons pas comment nous en débarrasser. Deux études récentes mettent en lumière le problème, soulignant les risques potentiels liés à l’ingestion de plastique ainsi qu’une solution potentielle pour nettoyer l’environnement.
Le première étudepublié dans la revue TrAC Trends in Analytical Chemistry, a examiné à la fois les microplastiques et les nanoplastiques, ou des particules mesurant moins d’un micromètre de long. Après avoir analysé plus de 900 articles de recherche pertinents disponibles, les chercheurs ont appris que ces minuscules particules de plastique avaient tendance à être fortement concentrées dans les tissus présentant des lésions, par rapport aux tissus non lésés. Cela suggère que les particules de plastique pourraient être liées à des maladies inflammatoires, cancéreuses et autres.
L’étude a également noté que les chercheurs ont découvert des microplastiques et des nanoplastiques dans un large éventail de tissus humains et de produits corporels : artères, moelle osseuse, selles, calculs biliaires, foie, tissus pulmonaires, placenta, salive, sperme, peau, crachats, testicules et veines.
« Le lien alarmant entre [microplastics and nanoplastics] L’apparition de lésions des tissus humains et même de cancer a attiré l’attention des scientifiques.
Les auteurs ont noté que des microplastiques et des nanoplastiques « ont également été détectés dans les thrombus humains, et les [microplastics and nanoplastics] l’abondance était positivement corrélée aux niveaux de plaquettes. Les plaquettes sont de minuscules fragments de cellules qui fusionnent pour aider le corps à arrêter le saignement, et les auteurs supposent que cela signifie que les plastiques « peuvent s’accumuler dans les artères, causant des dommages potentiels au système circulatoire humain ».
Ils ont ajouté : « Le lien alarmant entre [microplastics and nanoplastics] L’apparition de lésions des tissus humains et même de cancer a attiré l’attention des scientifiques.
Le deuxième étudepublié dans la revue Science Advances, a révélé une solution possible pour nettoyer les microplastiques dans l’environnement. Des scientifiques de l’Université de Wuhan ont inventé une éponge à base de chitline de calmar et de cellulose dérivée du coton. Les deux composés organiques sont connus pour éliminer la pollution des eaux usées, et les chercheurs de Wuhan pensent qu’ils peuvent être utilisés pour fabriquer une éponge biodégradable anti-microplastiques.
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« Le comportement notoire des microplastiques se reflète dans leur circulation à long terme et leur persistance dans diverses masses d’eau », écrivent les auteurs. « Le développement de matériaux universels pour éliminer les microplastiques est considéré comme un défi. » Ils ajoutent que leur mousse de biomasse peut absorber de grandes quantités de microplastiques. « Notre travail fournit une stratégie de conception évolutive pour créer des matériaux de biomasse fonctionnels et élargir leur application pour l’élimination des microplastiques dans l’eau réelle. »
L’éponge a été testée dans quatre environnements aqueux : eau d’irrigation, eau de bassin, eau de lac et eau de mer. Le nouveau type d’éponge a éliminé jusqu’à 99,9 % des microplastiques dans tous les échantillons.
À long terme, les scientifiques et les experts en santé publique espèrent remplacer les polymères synthétiques – qui sont en grande partie non réglementés et peuvent donc contenir des produits chimiques dangereux – par des alternatives biodégradables et réglementées telles que les bioplastiques comme le biopolyéthylène et la lignine. Si cela se produisait, l’humanité pourrait au moins cesser de contribuer au problème mondial de la pollution plastique et utiliser des inventions comme cette nouvelle éponge pour nettoyer les dégâts restants. Cela dit, l’adoption des bioplastiques s’est heurtée à des résistances en raison d’intérêts particuliers tels que l’industrie des combustibles fossiles.
Jusqu’à ce qu’un substitut efficace soit largement disponible sur le marché, les scientifiques et les médecins devront étudier l’impact des microplastiques et des nanoplastiques sur la santé humaine. Les auteurs de l’étude sur les lésions notent que les experts ne savent toujours pas si ces minuscules particules de plastique traversent la barrière hémato-encéphalique ou l’axe intestin-cerveau. Si ces dangers potentiels sont exacts, ils pourraient contribuer aux maladies neurodégénératives telles que Alzheimer et inflammation. En tant que tels, ils « nécessitent une attention urgente, et des expériences de surveillance et des études épidémiologiques supplémentaires sont nécessaires pour élucider davantage les mécanismes pertinents », préviennent les auteurs.
Quant aux plastiques omniprésents dans l’environnement, les scientifiques espèrent un jour les nettoyer afin que d’autres écosystèmes ne souffrent pas de la pollution humaine.
« La planète est gravement menacée par les microplastiques, et les écosystèmes aquatiques sont les premiers à en souffrir, car ils offrent des endroits propices aux microplastiques, qui peuvent se combiner avec d’autres contaminants et être ingérés par plusieurs niveaux d’organismes », écrivent les auteurs.
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