Les microbes «  sexome  » échangés pendant les relations sexuelles pourraient aider les enquêtes médico-légales

Les partenaires sexuels transfèrent leur microbiome génital distinctif les uns aux autres pendant les rapports sexuels, une conclusion qui pourrait avoir des implications pour les enquêtes médico-légales sur les agressions sexuelles.

Brendan Chapman À l’Université Murdoch à Perth, en Australie occidentale, et ses collègues ont collecté des écouvillons dans les parties génitales de 12 couples monogames et hétérosexuels, puis ont utilisé le séquençage du gène de l’ARN pour identifier les signatures microbiennes pour chaque participant. Les chercheurs ont demandé aux couples de s’abstenir de sexe pendant deux jours et deux semaines, et ont pris des échantillons de suivi quelques heures après les rapports sexuels.

«Nous avons constaté que ces signatures génétiques des bactéries de la femelle étaient détectables chez leurs partenaires masculins et vice versa», explique Chapman. Ce changement dans le «Sexome» d’une personne, comme l’équipe l’a surnommé, pourrait s’avérer utile dans les enquêtes criminelles, dit-il.

La quantité de transfert variait d’un couple à l’autre, et l’équipe a également constaté que même l’utilisation du préservatif n’a pas complètement empêché le mouvement du sexome d’un partenaire à un autre. Cependant, une limitation majeure des résultats a été que le sexome féminin a changé de manière significative au cours d’une période.

Chapman dit que même s’il peut y avoir une certaine homogénéisation des microbiomes de couples monogames à long terme, les populations bactériennes diffèrent clairement entre les sexes.

«Le grand avantage que nous avons avec les microbiomes péniens et vaginaux est qu’en raison de la grande différence dans les deux environnements, nous observons les types de bactéries très différents sur chacun», explique Chapman. «Par exemple, le pénis est principalement une surface en forme de peau et reflète ainsi des similitudes avec le microbiome cutané. Nous voyons des types de bactéries anaérobies dans le vagin et les types aérobies sur le pénis. »

En tant que tels, beaucoup de ces bactéries ne peuvent pas persister indéfiniment dans l’environnement opposé, dit-il. « C’est un peu comme comparer des terres et des animaux marins – il y en a qui vivent exclusivement dans un ou l’autre endroit et mourraient s’ils étaient enlevés, mais aussi certains qui se déplacent joyeusement entre et persistent. »

Ayant établi le transfert de bactéries pendant les rapports sexuels, l’équipe espère maintenant prouver que le sexome d’un individu est unique, comme une empreinte digitale ou un ADN. «Je pense qu’il y a suffisamment de diversité et d’unicité contenus dans le sexome de chacun, mais il y a encore un peu de travail à faire pour que nous puissions le démontrer avec une technique suffisamment robuste pour relever les défis de la science légale», explique Chapman.

Si les chercheurs sont en mesure de le prouver, cela pourrait aider à des enquêtes sur les agressions sexuelles, en particulier celles dans lesquelles un suspect masculin ne se fait pas éjaculer, a eu une vasectomie ou utilise un préservatif. «Les profils génétiques bactériens pourraient être en mesure de corroborer ou d’opposer des propositions ou des témoignages sur ce qui s’est passé dans des cas d’agression sexuelle présumés», explique Dennis McNevin à l’Université de technologie Sydney, Australie.

Les profils standard de l’ADN humain seront toujours priorisés dans de tels cas en raison de leur grand pouvoir pour différencier les individus, dit-il, mais le sexome pourrait offrir une alternative utile. «Les profils génétiques bactériens peuvent un jour compléter les preuves d’ADN ou peuvent même aider à pointer un auteur d’une agression sexuelle dans les rares cas où les profils d’ADN ne sont pas disponibles», explique McNevin.