Meriwether Lewis et William Clark sont surtout connus pour leur expédition à travers l’ouest américain de 1804 à 1806.
Lewis et Clark étaient tous deux d’origine britannique et nés dans des plantations en Virginie. Le couple s’est rencontré alors qu’il servait dans l’armée américaine vers 1800, où ils sont tous deux devenus des membres éminents.
Lewis a atteint le grade de capitaine, tandis que Clark était commandant.
Lewis a été remarqué par le président Thomas Jefferson, qui l’a chargé d’une expédition à travers l’ouest américain dans le but d’explorer et la cartographie du territoire en grande partie inexploré, qui venait d’être acquis lors de l’achat de la Louisiane.
Il a recruté Clark pour partager le commandement de l’expédition.
En mai 1804, Lewis et Clark partent de St. Charles, Missouri, traversant le Nebraska, l’Iowa et le Dakota du Sud.
En novembre 1804, dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Dakota du Nord, le couple a rencontré Sacagawea – une femme Shoshone de 17 ans mariée à un commerçant canadien-français du nom de Toussaint Charbonneau.
Charbonneau avait été embauché par Lewis et Clark pour travailler comme traducteur, et Scagawea était enceinte de six mois à l’époque.
Le fils de Sacagawea, Jean Baptiste, est né en février 1805, deux mois avant de rejoindre Lewis et Clark dans leur expédition continue sur le fleuve Missouri.
La présence de la traqueuse et de son petit fils a rendu l’expédition des hommes blancs moins menaçante pour les tribus amérindiennes rencontrées en cours de route.
Sacagawea – qui était bilingue – a également joué un rôle déterminant dans la traduction des langues pour Lewis et Clark.
Dans une entrée de journal, Clark a appelé Sacagawea son « pilote » et elle a aidé à naviguer dans l’expédition à travers un col de montagne à travers le Montana jusqu’à la rivière Yellowstone.
Sacagawea était également un naturaliste qualifié, aidant à collecter des plantes, des racines et des baies à des fins médicinales.
L’expédition a atteint l’océan Pacifique dans l’État de Washington moderne en 1806. Lewis et Clark ont atteint avec succès leur objectif d’établir une revendication légale de la terre.
À la fin du voyage, Sacagawea est retournée avec son mari et son fils dans leur colonie du Dakota du Nord.
Son mari a reçu 320 acres de terre et 500 $ pour son travail, mais Sacagawea n’a pas été rémunéré pour ses services.
Aujourd’hui, cependant, elle est l’une des femmes les plus vénérées de l’histoire des États-Unis, apparaissant à la fois sur les timbres et les pièces de monnaie.
Elle est connue pour sa bravoure et sa ténacité et le rôle instrumental qu’elle a joué dans la revendication légale de l’Amérique sur la moitié ouest du pays.
Alors que Lewis et Clark ont également été vénérés, les historiens contemporains accordent une attention particulière aux aspects plus complexes de leurs biographies.
Clark était un esclavagiste, dont l’esclave, York, était présent lors de l’expédition Lewis et Clark.
Selon les historiens, York était un membre essentiel de l’expédition et a demandé à plusieurs reprises sa liberté après la fin du voyage. Lewis a rejeté sa demande.
