Le père de Darrell Dixon n’avait que 25 ans lorsqu’il a été victime d’une grave crise cardiaque dans la région rurale du delta du Mississippi. Au début de la quarantaine, une série de crises supplémentaires ont affaibli son muscle cardiaque qui ne lui permettait plus de pomper suffisamment de sang vers son corps. Il est décédé en 2013 à l’âge de 49 ans.
« Ce fut un choc pour notre famille », se souvient Dixon, 36 ans. « Personnellement, cela m’a aussi fait réfléchir à l’hérédité. Je me suis simplement demandé si j’étais la prochaine victime. »
Ce décès a incité Dixon à s’impliquer dans une nouvelle étude de santé inhabituelle et ambitieuse.
Des experts en santé publique de certains des principaux instituts de recherche du pays ont déployé une immense caravane médicale dans les zones rurales du Sud pour tester et interroger des milliers de résidents locaux. L’objectif : comprendre pourquoi les taux de maladies cardiaques et pulmonaires y sont considérablement plus élevés que dans d’autres régions des États-Unis.
« Ce désavantage en matière de santé rurale, peu importe que vous soyez blanc ou noir, vous en souffrez », a déclaré le Dr Vasan Ramachandran, l’un des responsables du projet qui supervisait auparavant le projet. Étude cardiaque de Framingham — l’étude la plus longue du pays sur les maladies cardiaques. « Aucune race n’est épargnée, même si les personnes de couleur sont moins bien loties. »
Les chercheurs ont pour objectif de tester la fonction cardiaque et pulmonaire d’environ 4 600 habitants de 10 comtés et paroisses de l’Alabama, du Kentucky, de la Louisiane et du Mississippi, tout en recueillant des informations sur leur environnement, leurs antécédents médicaux et leurs modes de vie. Ils ont également fourni aux participants un tracker d’activité physique et prévoient de les interroger à plusieurs reprises pendant des années pour vérifier tout événement médical majeur.
Ramachandran, aujourd’hui doyen de l’École de santé publique de l’Université du Texas à San Antonio, a déclaré que les populations rurales des États-Unis bénéficiaient rarement d’une attention aussi personnelle et à long terme de la part des épidémiologistes. Plus d’une douzaine d’institutions participent à l’étude, notamment l’Université Johns Hopkins, l’Université de Californie à Berkeley et l’Université Duke.
La remorque de 16 mètres de long et de 27 tonnes est équipée d’instruments permettant d’examiner le calcium dans les artères, la structure du cœur, la capacité pulmonaire et d’autres indicateurs de santé plus courants tels que la tension artérielle et le poids. L’examen initial peut durer plus de trois heures.
« Ils tendent la main et se rendent dans la communauté d’une manière que je n’ai jamais vue auparavant », a déclaré Lynn Spruill, maire de Starkville, Mississippi, dans le comté d’Oktibbeha, où la remorque est arrivée en 2022 et où le personnel médical a testé plus de 700 personnes.
Études et données Les responsables de la santé aux États-Unis montrent que les populations rurales aux États-Unis sont plus malsain Les Américains de 35 ans et plus ont une espérance de vie inférieure à celle des Américains des zones urbaines. Les disparités en matière de santé sont encore plus importantes dans le Sud, où les taux de mortalité par maladie cardiaque (principale cause de décès aux États-Unis) chez les personnes de 35 ans et plus sont plus de deux fois supérieurs à la moyenne nationale dans certaines communautés rurales. Les maladies pulmonaires telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), également examinées par l’étude, sont également plus répandues dans le Sud.
Les chercheurs ont plusieurs théories pour expliquer cette disparité. La fermeture des hôpitaux et la pénurie de médecins ont limité l’accès aux soins pour de nombreux habitants des zones rurales. Les aliments sains, les activités physiques et les transports en commun sont souvent plus rares. Les taux de pauvreté sont plus élevés et moins de personnes bénéficient d’une couverture santé par l’intermédiaire de leur employeur. Dans les zones rurales du Sud, les taux de pauvreté et la proportion de personnes sans assurance santé sont encore plus élevés.
Fumer des cigarettes est une cause majeure de maladie cardiaque et au moins 20 % des adultes fumaient en Alabama, au Kentucky, en Louisiane et au Mississippiselon les données de 2019 des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies. L’obésité est un autre facteur. En 2022, la taille et le poids autodéclarés placent entre 38 % et 40 % des adultes dans la tranche d’âge la plus élevée. quatre états dans la catégorie des personnes obèses à indice de masse corporelle.
En examinant de près les habitants locaux et leur environnement, l’étude rurale cherche à obtenir des réponses plus claires sur les causes de la charge sanitaire supplémentaire dans le Sud. Les chercheurs veulent également comprendre pourquoi certains comtés ruraux de cette région sont beaucoup plus sains que d’autres.
« Nous nous intéressons à la fois au risque, mais aussi à la résilience », a déclaré Lindsay Pool, épidémiologiste au National Heart Lung and Blood Institute, qui a accordé plus de 40 millions de dollars à l’étude.
Pour atteindre cet objectif, les chercheurs visitent également des zones rurales à faible risque de maladies cardiaques et pulmonaires dans trois États – la Louisiane, le Mississippi et le Kentucky – malgré des caractéristiques démographiques similaires.
Le comté d’Oktibbeha, où se trouve l’université d’État du Mississippi, dans la partie orientale du Mississippi, près de la frontière avec l’Alabama, est la zone à faible risque. Les chercheurs le comparent au comté de Panola, dans le nord du Mississippi, à environ 97 kilomètres au sud de Memphis, dans le Tennessee.
Les deux comtés ont des taux de pauvreté supérieurs à 20 % et une part similaire et importante de personnes de moins de 65 ans sans assurance maladie. Mais entre 2019 et 2021, le taux de mortalité par maladie cardiaque chez les personnes de 35 ans et plus était de 647 pour 100 000 personnes dans le comté de Panola, contre 395 pour 100 000 dans le comté d’Oktibbeha, selon Données du CDC.
Dans le comté plus urbain de Rankin, dans le Mississippi, qui fait partie de la zone métropolitaine de Jackson, le chiffre était de 331. La moyenne américaine sur la même période était de 326.
Dixon, qui travaille dans le comté de Panola pour une organisation de développement régional et qui est consultant pour l’étude sur le cœur et les poumons, a aidé à recruter plus de 600 résidents du comté de Panola pour le projet. Les maladies cardiaques sont si répandues dans ce comté qu’il est courant d’entendre des gens discuter de leurs médicaments et de leurs effets secondaires dans les magasins et les églises locales, a-t-il déclaré.
Le père de Dixon, Darrell Dixon Sr., vivait à Clarksdale, à environ 64 kilomètres à l’ouest du comté de Panola. Il souffrait depuis longtemps d’hypertension artérielle et avait de forts antécédents familiaux de maladie cardiaque.
Il a eu une autre crise cardiaque majeure après l’exécution d’un détenu dont il s’était rapproché en tant qu’aumônier du pénitencier de l’État du Mississippi, a déclaré Dixon, et il a ensuite passé les dernières années de sa vie à entrer et sortir de l’hôpital en raison d’une insuffisance cardiaque congestive.
« Il a vraiment souffert », a déclaré Dixon. Il espère que l’étude mettra en lumière les facteurs environnementaux invisibles qui pourraient avoir joué un rôle dans la mort de son père et sensibilisera les habitants locaux à « comment vivre mieux ».
La caravane se trouve désormais dans la paroisse de Franklin, dans le nord-est de la Louisiane, où le taux de mortalité par maladie cardiaque entre 2019 et 2021 était de 859 pour 100 000 personnes chez les 35 ans et plus, selon les données du CDC. À environ 322 kilomètres au sud, à la Nouvelle-Orléans, il était de 340.
Le National Heart, Lung and Blood Institute prévoit de prolonger l’étude jusqu’en 2031, et les chercheurs espèrent pouvoir à nouveau examiner tous les participants en personne.
« Plus vous pouvez suivre les gens, plus vous pouvez comprendre le développement et la progression de la maladie », a déclaré Pool, l’épidémiologiste.