Les Lions de Détroit sont la seule équipe de la NFL à n’avoir jamais participé au Super Bowl, une séquence de 58 ans qui pourrait enfin prendre fin cette saison.
Derrière une ligne offensive ultra-physique, un entraîneur ultra-agressif et des défenses et des attaques remplies de certains des joueurs les plus prometteurs de la ligue, les Lions ont déjà décroché une place en séries éliminatoires en écrasant alternativement leurs adversaires et en étant plus créatifs.
Pourtant, moins d’un mois avant le début des séries éliminatoires, leurs ambitions pour le Super Bowl risquent de dérailler – car l’une des meilleures équipes de la ligue est devenue l’une des plus blessées.
Au total, 13 défenseurs des Lions figuraient sur la liste des blessés avant l’avant-première potentielle du Super Bowl de dimanche contre Buffalo. Ensuite, l’attrition s’est aggravée.
Dans une défaite de 48-42 contre les Bills qui a fait tomber les Lions à 12-2 et a mis fin à leur séquence de 11 victoires consécutives, le plaqueur défensif partant Alim McNeill a subi une déchirure du LCA de fin de saison ; le demi de coin et vedette des équipes spéciales Khalil Dorsey a subi une blessure à la cheville mettant fin à la saison ; et le demi de coin partant Carlton Davis III s’est fracturé la mâchoire, selon les rapports. Le plus tôt possible pour que Davis revienne serait le match de championnat NFC, a rapporté NFL Network.
L’offensive des Lions, en tête de la ligue, n’a pas non plus été épargnée dimanche. Le porteur de ballon David Montgomery, qui avait marqué 12 touchés au sol et gagné 1 116 verges en mêlée en tant que porteur de ballon et receveur, s’est foulé le MCL et pourrait rater le reste de la saison. Montgomery était la moitié du dangereux tandem porteur de ballon des Lions, avec Jahmyr Gibbs.
Actuellement, 22 joueurs Lions sont soit inscrits sur la réserve des blessés, soit considérés comme exclus, une course qui sape la profondeur qui a commencé lors du premier match préparatoire lorsque le plaqueur défensif David Bada s’est blessé au tendon d’Achille. À la mi-octobre, une horrible jambe cassée a mis l’ailier défensif vedette Aidan Hutchinson sur la touche. À la mi-novembre, le secondeur Alex Anzalone s’est fracturé l’avant-bras gauche lors d’une collision avec un coéquipier. Quelques semaines plus tard, le joueur de ligne défensive recrue Mekhi Wingo a été perdu pour la saison en raison d’une blessure au genou.
Sur les 11 titulaires défensifs des Lions lors de l’ouverture de la saison de la première semaine, six ont depuis subi des blessures à long terme.
Dimanche, le quart-arrière Jared Goff a déclaré aux journalistes : « Je suis sûr qu’il y aura une tonne de choses écrites sur le ciel qui nous tombe, mais non, en interne, tout va bien. »
Deux jours plus tard, l’entraîneur des Lions, Dan Campbell, s’est rendu sur une station de radio locale à Détroit et a livré un état d’esprit enflammé des Lions qui a repoussé l’idée que la fenêtre des Lions en tant que prétendants au Super Bowl cette saison était fermée.
« Nous ne pouvons pas laisser ces blessures rester vaines », Campbell a déclaré sur 97.1 The Ticket. « Tous ces joueurs nous ont aidés à arriver là où nous en sommes. Ces quatre derniers (joueurs blessés) nous ont aidés à remporter 12 victoires, et nous leur devons de terminer cette chose. Et c’est comme ça que je le vois.
« Donc, cela signifie qu’il y a une autre opportunité pour les autres gars. Vous savez, ce qui se passe, c’est que vous gagnez 11 fois de suite et que vous perdez, puis le ciel vous tombe sur la tête. Je déteste le dire, mais nous n’allons pas pouvoir gagner. 11 de suite encore pour le reste de cette saison. Nous n’y parviendrons tout simplement pas.
« Ce qui se passe, c’est qu’on s’habitue à manger du filet – et je parle de nous tous – et que tout va bien. La vie est belle, mais tu as oublié ce que c’est quand tu n’avais rien et que tu mangeais ton [expletive] du pain moulé, et c’était très bien. Et cela vous a donné tout ce dont vous aviez besoin. Parfois, il faut se faire frapper dans la bouche et se rappeler ce que c’était avant pour vraiment apprécier où l’on se trouve, et nous le ferons. »
Bien que les blessures soient monnaie courante dans la NFL – Kansas City, un autre prétendant au Super Bowl, attend plus de clarté pour savoir si Patrick Mahomes (cheville) peut jouer cette semaine – le nombre de blessures des Lions est inhabituel.
Ne dis pas ça à Campbell.
« Nous allons tout lâcher », a-t-il déclaré. « Nous allons jouer avec nos équipes spéciales. Et je m’en fous si nous devons gagner avec 1 point pour le reste de l’année, c’est ce que nous allons faire.