15 décembre — Pendant 10 ans, une partie du travail de Brian Schmitz à l’installation de traitement des eaux usées d’Asplund à Anchorage consistait à « dé-décorer » l’équipement.
C’est-à-dire qu’il faut éliminer manuellement des masses de lingettes souillées jetées dans les toilettes des gens qui finissent par se figer dans le système d’égouts et encrasser les équipements.
Les « chiffons » sont ce que les professionnels du secteur du traitement de l’eau appellent la vaste classe de produits de consommation connus sous le nom de « lingettes » : lingettes pour bébé, lingettes désinfectantes et « lingettes nettoyantes personnelles » qui sont utilisées comme du papier toilette, avec des noms comme Dude Wipes, Stall Mates. et les lingettes jetables GoodWipes pour les fesses. Les fabricants déclarent hardiment sur l’emballage que les articles sont « jetables ».
« C’est ce que font les chiffons », a déclaré Schmitz, aujourd’hui directeur de l’usine, en désignant ce qui ressemblait à un tas d’algues gelées empilées sur une benne à ordures. C’était un amas de lingettes brunies saturées d’eaux usées brutes débordant d’une trémie. Cela sentait l’enclos d’un zoo négligé par une chaude journée d’été.
« Nous les appelons des « chiffons de corde » », a déclaré Schmitz, faisant référence au phénomène selon lequel de nombreuses lingettes individuelles sont filées, écrasées et tordues les unes autour des autres jusqu’à ce que la masse devienne si grande qu’elle perturbe l’équipement de contrôle. Les opérateurs de l’usine, comme Schmitz dans ses jeunes années, doivent périodiquement extraire les chiffons de corde avec des chaînes, des fourches et un hameçon triple sur mesure qui ressemble à un outil pour pêcher le calmar géant.
« (Nous recevons) cette quantité probablement tous les trois ou quatre jours », a-t-il ajouté en regardant le spécimen entassé devant lui au niveau inférieur de la station d’épuration.
Comme les services publics d’eau et d’égouts de tout le pays, Anchorage a un problème de chiffon. Les produits sont généralement fabriqués à partir de tissus non tissés issus de la pétrochimie, bien que certaines marques vantent leur composition organique. Techniquement parlant, ils sont en effet « jetables », dans le sens où ils disparaîtront dans les toilettes et se déplaceront dans les égouts. Mais contrairement au papier toilette, les lingettes ne se décomposent pas dans l’eau. Au lieu de cela, ils encombrent et obstruent les équipements utilitaires conçus pour pomper d’énormes volumes de déchets organiques et d’eau vers l’usine d’Asplunt, où ils sont traités et rejetés dans Cook Inlet.
« Pour l’industrie des eaux usées, le coût des lingettes est horrible », a déclaré Sandy Baker, coordinatrice de la sensibilisation du public pour le service des eaux et des eaux usées d’Anchorage.
L’installation de l’AWWU est la plus grande usine de traitement d’Alaska, absorbant 30 millions de gallons d’eaux usées chaque jour. Le plus grand volume de lingettes aboutit là, entre 6 000 et 7 000 livres par jour éructées à travers un tuyau de 8 pieds de diamètre qui alimente les « eaux usées influentes » dans les goulottes de filtration. La majorité de ces lingettes sont retirées du système d’eau pendant le processus de filtrage, ainsi que toutes sortes de détritus, depuis les morceaux de sable et de roche jusqu’aux vêtements et déchets ménagers.
Mais les lanières de corde sont trop massives pour cela et doivent être délogeées manuellement. Cela ne se produit pas uniquement au niveau de l’installation principale d’Asplund, mais également à partir de pompes plus petites dispersées dans tout le système d’égouts.
« Nos pompes sont probablement plus usées », a déclaré Baker. « Cela coûte des milliers et des milliers de dollars pour une de ces pompes. »
Les lingettes ne sont pas un problème nouveau pour l’AWWU. Mais les problèmes qu’ils causent se sont aggravés pendant la pandémie de COVID-19, car davantage d’entre eux ont été évacués et le volume n’est pas revenu à son niveau d’avant la pandémie.
« Tout le monde les utilisait pour essuyer leurs surfaces », a déclaré Schmitz.
« Les gens s’y sont habitués », a déclaré Baker.
« Ils ont pris l’habitude d’acheter des lingettes et d’être ‘ultra hygiéniques' », a ajouté Schimitz.
C’était une tendance nationale. La situation s’est tellement détériorée au début de la phase de confinement que l’Agence américaine de protection de l’environnement a publié un avis.
« Jeter la chasse d’eau autre que du papier toilette, y compris des lingettes désinfectantes, peut endommager la plomberie interne et le système d’égouts local. La réparation de ces sauvegardes est coûteuse et prend du temps et des ressources pour garantir que les systèmes de gestion des eaux usées fonctionnent autrement correctement », a écrit l’agence en mars 2020. .
Les lingettes ne sont pas les seuls détritus des salles de bains qui bloquent le flux des eaux usées. Schmitz a déclaré que d’autres fournitures de toilettage particulièrement gênantes qui apparaissent sont le fil dentaire, les élastiques à cheveux et les élastiques, qui s’emmêlent tous dans les engrenages et se nouent autour des machines.
La matière organique arrivant à Asplund est incinérée. Mais les tonnes de lingettes emmêlées ne peuvent pas l’être et sont plutôt détournées puis mises dans des camions à benne pour être transportées chaque jour vers la décharge, avec environ cinq tonnes de cendres provenant des excréments incinérés.
Il est difficile de calculer le coût exact des lingettes pour le service public, en partie parce qu’elles encrassent le système d’égouts depuis suffisamment longtemps pour que les procédures de traitement soient routinières.
« Donc, vous ne savez même pas combien vous économiseriez s’ils n’étaient pas là », a déclaré Baker.
En 2020, la National Association of Clean Water Agencies, qui fait pression pour les services publics des eaux de tout le pays, a publié un rapport qui cherchait à calculer le coût des lingettes sur les systèmes d’eau publics à travers l’Amérique.
Les chercheurs ont utilisé une méthodologie prudente pour arriver à un coût supplémentaire de 441 millions de dollars par an. Ce chiffre provenait principalement des coûts d’exploitation liés à l’envoi d’employés pour nettoyer et réparer le matériel étouffé par les lingettes. Il n’inclut pas les dépenses en capital liées au remplacement des équipements qui se brisent ou se dégradent plus rapidement à cause des lingettes.
Schmitz a perdu une tarière en lambeaux cette année, mais a déclaré qu’il était difficile de leur attribuer directement les pannes d’équipement. Il pense plutôt que les coûts se traduisent par une durée de vie plus courte pour les équipements qui s’usent plus rapidement.
Plus tôt ce mois-ci, l’Assemblée d’Anchorage a voté en faveur d’une proposition d’augmentation des tarifs pour les clients de l’AWWU. Si les régulateurs de l’État approuvent le plan, cela signifiera environ 5 % de plus sur les factures d’eau des contribuables, ce qui équivaut à 72 $ de plus par an. Pour expliquer cette augmentation, l’AWWU a cité l’augmentation des coûts liés aux permis, aux produits chimiques commerciaux et à la main d’œuvre, dont une partie est appliquée au désencombrement des équipements d’épuration des eaux usées.
Sept États ont résolu le problème en adoptant une législation exigeant que les produits d’essuyage soient clairement étiquetés comme non jetables dans les toilettes. Et en juin dernier, le Congrès a adopté la loi sur la prévention de la pollution des infrastructures d’eaux usées et la sécurité de l’environnement, ou loi WIPPES. La mesure, coparrainée par la représentante démocrate sortante de l’Alaska, Mary Peltola, « exigerait que certains produits soient étiquetés avec l’étiquetage « Ne pas jeter dans les toilettes » » et établirait des sanctions en cas de violation. Le projet de loi a été envoyé au Sénat, où il est resté au Comité du commerce, des sciences et des transports.
Si la loi est adoptée, elle pourrait éventuellement changer la compréhension et les habitudes d’achat des clients en matière de « lingettes jetables », a déclaré Baker, mais elle ne sera pas une panacée aux problèmes des lingettes de l’industrie de l’eau. Il peut également être difficile d’amener les gens à abandonner des habitudes qu’ils ont adoptées pendant des années sans jamais se rendre compte des conséquences néfastes sur les infrastructures publiques.
Baker et Schmitz ont tous deux déclaré que l’éducation du public est le facteur qui fera finalement la plus grande différence. Dans ses communiqués publics et ses publications sur les réseaux sociaux, l’AWWU exhorte régulièrement les gens à ne pas les jeter dans les canalisations et les fosses septiques, y compris dans une vidéo de 12 minutes que Baker a racontée sur les usines de traitement du service public.
« Ils causent des ravages dans le système », dit Baker à un moment donné. « S’il vous plaît, ne jetez pas de lingettes, même s’ils disent » jetables dans les toilettes « . Jetez-les simplement. »