MIAMI (AP) – C’était à la suite d’un coup d’État manqué contre Hugo Chávez et le représentant Gregory Meeks se prélassait dans l’enceinte de Kennedy à Cape Cod avec un jeune législateur vénézuélien à la moustache touffue du nom de Nicolás Maduro.
Des photographies de la rencontre de 2002 montrent les hommes debout côte à côte, s’étant liés par leur amour commun du baseball et des récits de leur éducation respective défiant toute attente – Maduro dans les rues de Caracas, où des radicaux de gauche comme lui ont été abattus, et Meeks dans un projet de logements sociaux à Harlem, fils d’un boxeur et enseignant en difficulté.
L’échange ne serait guère plus qu’une anecdote sans l’ascension de Maduro à la présidence du Venezuela en 2013 et la propre ascension improbable de Meeks à travers la politique impitoyable de Washington pour devenir ce mois-ci le tout premier président noir de la commission des affaires étrangères de la Chambre.
Aujourd’hui, deux décennies plus tard, le démocrate de New York dit qu’il est prêt – si on le lui demande – à affronter Maduro, dont il se souvient de cette époque comme un bon auditeur et engagé pour la justice sociale.
« Il n’y aura pas de balle molle ou de souvenir du bon vieux temps », a déclaré Meeks dans une interview accordée à l’Associated Press cette semaine. «Nous aurions de véritables discussions sur ce qui s’est passé et ce qui doit se passer pour annuler certaines des choses autoritaires qui se sont produites depuis qu’il est devenu président.
Parler à Maduro ou non: c’est la question épineuse à laquelle est confrontée la nouvelle administration Biden alors qu’elle réévalue une politique américaine qui a rallié les extrémistes en exil à Miami mais qui n’a pas fait grand-chose pour cliver l’emprise de Maduro sur le pouvoir ou alléger la souffrance des Vénézuéliens ordinaires.
Selon Biden, le président élu dispose d’options limitées pour faire pression sur Maduro et qu’il n’est pas prévu de lever des sanctions pétrolières paralysantes ou une mise en accusation contre Maduro pour trafic de drogue.
Mais les analystes s’attendent à ce que Biden réduise le vitriol quasi quotidien visant Maduro et les menaces d’une «option militaire» qui caractérisait la politique étrangère de Trump, où le Venezuela occupait un espace privilégié. Au lieu de cela, il s’est engagé à mettre l’accent sur une approche multilatérale dans le but de tenir des élections libres et équitables dès que possible.
Entrez Meeks, qui a assisté aux funérailles de Chávez en 2013 au nom de l’administration Obama et dont le long engagement avec l’Amérique latine le place idéalement pour ouvrir la voie à la diplomatie. Même s’il ne parle pas espagnol, sa réputation de simple tireur lui a valu le respect à travers la fracture idéologique de la région.
Parmi ceux avec qui il a noué une alliance improbable se trouve l’ancien président colombien Alvaro Uribe, un conservateur de l’ordre public qui a travaillé pour améliorer le sort des Afro-Colombiens dans le cadre des négociations de libre-échange il y a plus de dix ans que Meeks a soutenu au mépris. de son parti. La relation avec Uribe – ionisée par l’opposition vénézuélienne et diabolisée par la gauche latino-américaine – peut être utile alors qu’il cherche à créer une dynamique pour un engagement politiquement tendu avec Maduro.
«Maduro ne fait pas confiance à sa propre ombre. Mais il pourrait faire confiance à Gregory Meeks », a déclaré l’ancien représentant Bill Delahunt, qui s’est rendu avec Meeks aux funérailles de Chávez, puis deux fois de plus à Caracas dans le cadre d’une mission non signalée pour améliorer les relations bilatérales. «Si quelqu’un peut faire avancer les choses, ce sera Meeks. Je n’ai aucun doute qu’il sera un atout inestimable pour l’administration Biden.
Meeks a dit qu’il ne se présentait pas comme un artisan de la paix. Mais il a déclaré qu’il était prêt à parler au gouvernement de Maduro si les alliés d’Amérique latine, de l’Union européenne et de l’administration Biden voient la valeur d’une telle approche.
Il a déclaré que son premier voyage en tant que président depuis qu’il a succédé à son compatriote new-yorkais Eliot Engel sera en Haïti et en Colombie, y compris une visite à la frontière avec le Venezuela où des milliers de migrants traversent chaque jour à la recherche de nourriture et de soins médicaux.
« Je veux que les gens sachent que l’Amérique latine ne sera pas une réflexion après coup », a déclaré Meeks.
Plus controversé, il « est prêt à impliquer Cuba et la Russie, les piliers de Maduro, dans toutes les négociations qui émergeront – à condition que les alliés américains soient d’accord.
«C’est une possibilité», a-t-il déclaré, ajoutant que la désignation cette semaine par l’administration Trump de Cuba en tant qu’État sponsor du terrorisme compliquera toute action de sensibilisation. «C’est ainsi que vous résolvez un problème d’importance. Vous obtenez l’adhésion d’un certain nombre de personnes différentes pour que le peuple vénézuélien ait confiance dans le processus électoral.
Un récent câble du département d’État défendant la politique intransigeante de l’administration Trump avertit que la Russie travaille en étroite collaboration avec les responsables militaires et financiers de Maduro pour saper la sécurité hémisphérique. Le câble, dont une copie a été fournie à l’AP par un membre du Congrès sous couvert d’anonymat pour partager des communications diplomatiques, plaide pour un soutien plus agressif aux efforts pro-démocratie au Venezuela pour compléter les sanctions américaines.
«La Russie a utilisé sa relation avec le régime pour défier symboliquement et très publiquement les États-Unis», selon le câble du 9 septembre, qualifié de «sensible mais non classé». Il a été envoyé au secrétaire d’État Mike Pompeo par James Story, l’ambassadeur à la tête de l’unité des affaires du Venezuela en Colombie.
« Si on le laisse pourrir, le Venezuela se révélera être une bavure très inquiétante du côté de la politique étrangère américaine dans la région et s’avérera très coûteux pour les intérêts nationaux américains », conclut le câble.
Un porte-parole de l’équipe de transition de Biden a refusé de commenter.
La relation de près de 20 ans entre Meeks et Maduro a commencé lorsque les deux ont fondé ce qu’on appelait le Boston Group. Le réseau informel de législateurs américains et vénézuéliens de tous les horizons politiques – démocrates, républicains, socialistes et capitalistes – s’est réuni à Washington et à Cape Cod pour réparer les relations bilatérales après le bref coup d’État contre Chávez que les États-Unis ont rapidement reconnu.
Le groupe s’est en grande partie dissous, Meeks étant le seul membre américain encore au Congrès. Mais les relations établies il y a deux décennies se sont révélées résilientes. Par exemple, un membre du personnel républicain qui a participé au même échange législatif de quatre jours à Cape Code avec Meeks et Maduro a dirigé un effort de retour qui a permis en 2018 la libération de Joshua Holt, un homme de l’Utah détenu pendant deux ans dans la prison de Caracas pour ce qui était largement considérées comme des accusations d’armes fictives.
Plus récemment, l’ancien législateur Pedro Díaz-Blum, coordinateur du groupe de Boston au Venezuela, a réuni des dizaines d’économistes pro-Maduro et de l’opposition pour préparer une étude conjointe sur la manière de réactiver l’industrie pétrolière dévastée du pays. Ils ont également discuté des moyens d’acheminer l’aide humanitaire vers le pays par le biais d’agences multilatérales.
Après l’élection présidentielle américaine, Díaz-Blum s’est rendu à Washington et a vu Meeks. Avant le voyage, qu’il a dit avoir organisé seul, il a également rencontré Maduro, qui a réitéré sa volonté de dialogue avec les États-Unis.
«J’étais membre du groupe de Boston en tant que législateur et je suis allé plusieurs fois aux États-Unis», a déclaré Maduro mardi dans une allocution au congrès du Venezuela, qui est contrôlé par le parti socialiste au pouvoir après des élections boycottées par l’opposition comme injustes. «Je respecte et j’admire beaucoup les États-Unis, leurs habitants et leur culture.»
Après plusieurs tentatives infructueuses de négociation négociées par le Vatican et la Norvège, le dialogue est devenu un mot à la mode pour la faiblesse et l’apaisement parmi de nombreux membres de l’opposition. Pas pour rien, l’administration Trump a dit que la seule chose à négocier avec Maduro, ce sont les conditions de sa sortie.
Meeks a déclaré qu’il rejette cette logique. Récemment, même un proche allié de Trump, Richard Grenell, l’ancien directeur américain par intérim du renseignement national, a rencontré à Mexico Jorge Rodríguez, un haut collaborateur de Maduro qui est maintenant président de l’assemblée nationale progouvernementale, que les États-Unis ne reconnaissent pas. .
«La politique de Trump reposait sur la politique de la Floride – ne pas faire quelque chose», a déclaré Meeks.
Pourtant, dit-il, il ne se fait aucune illusion sur Maduro. Après les funérailles de Chávez, Meeks a déclaré qu’il était tranquillement retourné deux fois à Caracas dans un effort jusqu’alors non signalé pour ouvrir la voie à un échange d’ambassadeurs, ce qui n’a pas eu lieu depuis 2010. Dans l’un de ces voyages, il a exhorté Maduro à libérer le militant de l’opposition Leopoldo Lopez, puis en prison pour avoir dirigé des manifestations anti-gouvernementales.
L’effort de réconciliation a échoué et Meeks a déclaré qu’il s’était éloigné de cette expérience frustré. Toute ouverture future nécessiterait des conditions préétablies, a-t-il déclaré.
«Vous ne pouvez pas le croire sur parole», a déclaré Meeks à propos de Maduro. «Il m’a prouvé qu’il n’était pas disposé à donner suite ou que quelque chose dans leur politique l’a empêché de le faire.
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Joshua Goodman sur Twitter: @APJoshGoodman
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