Les législateurs de Floride, présents et passés, ont exprimé leur indignation et ont appelé à une réforme des lois de l’État après une enquête d’un an du Miami Herald — «Délinquance juvénile, temps pour adultes« — ont constaté que les enfants jugés comme des adultes recevaient phrases plus longues en moyenne que les délinquants adultes plus âgés.
Presque tous les quelque 21 000 enfants jugés comme des adultes ont été transférés du système judiciaire pour mineurs au système pour adultes via le « dossier direct » – une loi de l’État qui donne aux procureurs le pouvoir exclusif de juger les enfants comme des adultes. Héraut trouvéLes enfants blancs sont deux fois plus susceptibles d’être jugés comme des adultes pour le même type de crime que les enfants blancs. Et trois enfants sur quatre jugés par un tribunal pour adultes sont issus de communautés minoritaires.
« C’est choquant et cela me brise le cœur », a déclaré la représentante démocrate de l’État Fentrice Driskell, chef de la minorité à la Chambre des représentants, à propos des conclusions du Herald.
Les articles du Herald montrent clairement que les lois pénales « draconiennes » de la Floride sont un facteur majeur dans lequel les enfants se retrouvent en prison, mais les progrès politiques pour réformer ces lois ont été incroyablement lents et progressifs, a-t-elle déclaré.
« Nous retournerons à Tallahassee cette année et travaillerons très dur pour voir ce que nous pouvons faire concernant le dépôt direct », a déclaré la représentante de l’État Dianne Hart, une démocrate de Tampa.
« Beaucoup de ces enfants auraient pu mener une vie productive s’ils avaient eu une chance », a-t-elle ajouté. « C’est très, très triste – c’est ce que nous sommes. C’est à cela que ressemble notre système de justice pénale. »
Les dirigeants républicains de l’Assemblée législative n’ont pas encore fait connaître leur position sur d’éventuelles réformes. Le nouveau président de la Chambre des représentants, Danny Perez, républicain de Miami, et le nouveau président du Sénat, Ben Albritton, républicain de Bartow, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour savoir s’ils seraient disposés à discuter de modifications des lois de l’État.
L’ancien sénateur républicain de l’État de St. Petersburg, Jeff Brandes, a déclaré que le « problème fondamental » de la Floride est que la « philosophie judiciaire de l’État est très dure » et que la plupart des législateurs ont peu ou pas de curiosité pour comprendre les tendances de la criminalité ou pour savoir si les lois et les systèmes actuels produisent des résultats positifs.
« Les procureurs ne sont pas incités à rechercher ce qui est le mieux pour l’individu ou ce qui est juste, mais plutôt à obtenir des peines plus longues parce que cela les aide politiquement et professionnellement », a-t-il déclaré.
La Floride a promulgué sa loi sur le « dépôt direct » il y a trente ans et a persisté dans cette pratique même si plusieurs autres États s’en sont éloignés, les taux de criminalité juvénile ont chuté et de nombreuses études ont montré que l’emprisonnement augmente les risques que les enfants délinquants deviennent des récidivistes.
Selon le Herald, environ la moitié des enfants jugés comme des adultes en Floride ont été accusés de délits non violents. Étude 2016 Une étude réalisée par l’Université d’État de Floride et le groupe de réflexion conservateur James Madison Institute a révélé que la condamnation des enfants dans le système pour adultes coûterait au Département des services correctionnels de Floride 175 millions de dollars supplémentaires sur 10 ans, à mesure que davantage d’enfants entreraient dans le système.
Les procureurs qui ont parlé au Herald au cours de son enquête ont généralement défendu la loi, la qualifiant d’« outil important » car certains délinquants « ne peuvent pas être traités de manière adéquate par le système pour mineurs ». Ils ont déclaré qu’ils prenaient grand soin de décider quels enfants devaient être jugés comme adultes et que si des changements devaient être apportés, ce serait une tâche qui incomberait aux législateurs.
Brandes a qualifié ces réponses de « réponses évasives » et a déclaré que les procureurs peuvent toujours choisir de ne pas poursuivre ou de poursuivre avec une accusation moins grave, ou même de renoncer aux peines minimales obligatoires.
L’enquête du Herald a révélé qu’en moyenne, un enfant jugé comme un adulte était condamné à plus de cinq ans de prison pour un délit, tandis qu’un délinquant adulte moyen écopait d’environ trois ans et demi. Les tendances se sont maintenues même après que le Herald ait tenu compte des peines extrêmes qui pourraient fausser les chiffres.
« C’est très inquiétant », a déclaré Delvin Davis, du Southern Poverty Law Center. « Cela montre bien ce que le système est censé faire : non pas réhabiliter les enfants et les remettre à l’école, mais vraiment se débarrasser des enfants considérés comme dangereux ou criminels. »
Indignation nationale
L’enquête du Herald a également attiré l’attention des organisations nationales qui travaillent dans les domaines de la protection de l’enfance et du système de justice pénale.
Nate Balis de la Fondation Annie E. Casey, une organisation nationale à but non lucratif basée à Baltimore qui travaille sur des initiatives de protection de la jeunesse et de l’enfance, a déclaré que la Floride, comme d’autres États, devrait suivre « les recherches et les preuves et faire ce qui fonctionne réellement » pour que les jeunes soient tenus responsables et préparés à un succès à long terme.
Le fait que les jeunes reçoivent des peines plus sévères que les adultes est « profondément troublant », « inefficace » et « particulièrement inquiétant lorsque l’on tient compte de l’impact disproportionné sur les jeunes noirs », a déclaré Joshua Rovner de The Sentencing Project, un groupe de défense basé à Washington, DC, qui œuvre pour mettre fin aux peines extrêmes et pour étendre le droit de vote aux citoyens condamnés.
« Il est impératif que la Floride réexamine son approche de la justice pour les jeunes », a-t-il déclaré.