CHEYENNE — Les législateurs démocrates semblaient frustrés après qu’une motion visant à rédiger un projet de loi qui financerait une éducation de la petite enfance de haute qualité dans le Wyoming par le biais d’une dotation n’a pas été adoptée par une commission législative mercredi matin.
Les membres du Comité mixte de l’éducation de la législature du Wyoming ont entendu une présentation lors du premier jour de leur réunion de deux jours à Casper qui a démontré pourquoi une éducation de la petite enfance de haute qualité est essentielle à la réussite sociale et économique.
Les données du National Institute for Early Education Research (NIEER), un centre de recherche non partisan de l’université Rutgers, ont montré que le Wyoming est loin derrière les autres États en matière d’inscriptions en maternelle. Le pourcentage d’enfants inscrits en maternelle dans le Wyoming a diminué depuis 2005, avec actuellement moins de 35 % des enfants de 3 et 4 ans inscrits en maternelle, selon le NIEER.
Selon le NIEER, les bases du succès des enfants à un âge plus avancé commencent par l’éducation de la petite enfance, et « les années préscolaires sont particulièrement importantes pour le langage et l’alphabétisation ».
Tate Mullen, directeur des affaires gouvernementales de la Wyoming Education Association, a déclaré que le financement public de l’éducation préscolaire de qualité génère un retour sur investissement significatif. Cela comprend une réduction des dépenses consacrées à l’éducation spécialisée, une réduction des taux d’incarcération des jeunes et des adultes, une réduction de la consommation de drogues et d’alcool et une réduction des coûts des soins de santé pour l’État, a déclaré Mullen.
Il a ajouté que les enfants inscrits dans des programmes préscolaires de haute qualité obtiendront également des revenus plus élevés à l’âge adulte et sont moins susceptibles de dépendre des programmes d’aide sociale.
Cependant, les familles du Wyoming doivent faire face à des obstacles importants pour accéder aux programmes préscolaires. Mullen a déclaré que 79 % des enfants de 3 ans et 72 % des enfants de 4 ans du Wyoming « ne bénéficient pas ou peu de services ». L’État des Cowboys est également l’un des six États du pays à ne pas disposer d’un programme d’éducation préscolaire de qualité financé par l’État.
Le manque d’accès à ces programmes crée également des barrières économiques, selon le fondateur et codirecteur principal du NIEER, Steven Barnett.
« Malheureusement, la participation au marché du travail est en baisse. Le mariage et les familles biparentales, la santé et la longévité ne vont pas dans la bonne direction », a déclaré M. Barnett. « Et les investissements dans l’éducation précoce peuvent répondre à ces quatre défis. »
L’environnement dans lequel un enfant passe les cinq premières années de sa vie « a un impact considérable sur son apprentissage et son développement précoces » et affecte ses résultats à l’âge adulte, a-t-il déclaré. Cela comprend les impacts sur les compétences en matière de socialisation et de pensée critique, ainsi que sur la santé physique et mentale.
« Bien que les besoins soient évidents, la voie à suivre présente certains défis que cet organisme a le potentiel de relever », a déclaré Mullen. « Le système d’éducation de la petite enfance dont nous disposons est, au mieux, fragmenté. »
Une vieille conversation
Mais ce n’est pas une nouvelle conversation au sein du Comité de l’éducation – c’est une conversation qui se répète depuis des années, ont déclaré certains membres du comité.
La représentante démocrate Karlee Provenza, de Laramie, a déclaré qu’elle avait passé presque toute sa carrière législative à entendre le même débat sur le financement de l’éducation de la petite enfance et pourquoi elle est si essentielle pour le Wyoming. Mais elle n’a pas encore vu de solution concrète en sortir.
« J’en ai assez de venir à ce comité et de parler de choses qui sont si bonnes, mais que nous ne mettons pas en pratique », a déclaré Provenza. « Le moins que nous puissions faire est de commencer à travailler vers un objectif, un point final. »
Le sénateur Chris Rothfuss, démocrate de Laramie, a proposé de rédiger un projet de loi à examiner lors de la prochaine réunion du comité qui créerait une dotation pour financer une éducation de la petite enfance de haute qualité.
« Peu importe ce que nous faisons, ce que nous prévoyons, nous devrons trouver un moyen de le financer », a déclaré Rothfuss.
Le sénateur de Laramie a déclaré qu’un plan de dotation similaire à la bourse Hathaway est « le seul moyen approprié à long terme de le financer ». La bourse Hathaway est financée par le corpus Hathaway, dont les revenus d’investissement proviennent des redevances minières fédérales, ce qui lui permet de générer des revenus. Ces revenus sont utilisés pour financer des bourses d’études pour les diplômés qualifiés du lycée du Wyoming qui peuvent fréquenter l’Université du Wyoming ou l’un des collèges communautaires de l’État.
Rothfuss a déclaré que le projet de loi ne contiendrait aucune précision sur la manière dont les fonds devraient être dépensés. Ces détails pourraient être réglés par un groupe de travail, à l’instar de la création initiale de la bourse Hathaway.
Cependant, lorsque le sénateur s’est tourné vers le coprésident du comité, le sénateur Charles Scott, R-Casper, pour obtenir son avis sur l’idée, comme Scott était présent lorsque la dotation de bourses d’études a été créée, il a été déçu.
« Je vais probablement vous décevoir », a déclaré Scott. « Mon conseil est de ne pas suivre cette voie. »
Scott a déclaré que l’objectif était d’améliorer la réussite des élèves, et que le système scolaire public disposait d’outils qui se sont révélés efficaces dans certains districts. Les résultats de l’évaluation WY-TOPP montrent qu’il y a « un pourcentage trop élevé » d’enfants qui ne lisent pas correctement, a-t-il déclaré, et l’école maternelle est l’un des domaines dans lesquels l’État s’efforce d’améliorer.
Le coprésident du comité a évoqué le projet de loi sur les comptes d’épargne-études qui a été adopté plus tôt cette année et dont une partie finance les programmes préscolaires. Cependant, Rothfuss a souligné que l’ESA est financée par le fonds général de l’État. L’affectation de cet argent est soumise à une approbation annuelle et est décidée par l’Assemblée législative.
« À un moment donné, lorsque les budgets seront réduits, il n’y aura plus de financement disponible pour cela, et le programme ESA sera réduit ou supprimé », a déclaré Rothfuss. « L’idée ici est que si vous voulez avoir un système d’éducation de la petite enfance, vous devez maintenir le financement pour celui-ci. Nous ne pouvons pas le faire au coup par coup année après année pour voir s’il nous reste des fonds généraux disponibles. »
Le portefeuille d’investissement du Wyoming contient actuellement 2 milliards de dollars de plus-values non réalisées, a ajouté Rothfuss. L’État a l’argent, a-t-il déclaré, et il est temps qu’il l’investisse dans des programmes qui aideront à maintenir et à soutenir les familles du Wyoming.
Le représentant Landon Brown, républicain de Cheyenne, a fait part des mêmes doutes qu’il avait exprimés lors de la réunion de la commission parlementaire sur les installations scolaires la semaine dernière. Au cours de cette réunion, Brown a déclaré qu’il n’était pas certain qu’un projet de loi prévoyant 43 millions de dollars pour financer des projets d’entretien majeurs pour les écoles primaires et secondaires soit adopté lors de la prochaine session législative.
Les résultats des élections primaires de cette année ont permis au Wyoming Freedom Caucus, un groupe d’extrême droite de républicains radicaux, de prendre le contrôle de la Chambre des représentants de l’État. Dans un message envoyé au Wyoming Tribune Eagle la semaine dernière, Brown a déclaré que le mantra du Freedom Caucus était de réduire les dépenses dans l’éducation, à l’exception des écoles privées et à charte.
Il a déclaré qu’il était d’accord avec Provenza sur le fait qu’il était « fatiguant » de présenter constamment des idées au comité et de ne rien voir en sortir. Mais avec une « toute nouvelle législature » à l’approche de la session générale de 2025, Brown a déclaré qu’il ne voulait pas perdre le temps précieux du personnel du Bureau des services législatifs ou du comité à travailler sur des projets de loi qui, selon lui, n’auront aucune chance.
« Il me semble que la population du Wyoming qui a voté pour continuer à soutenir l’éducation publique ne manifeste aucun intérêt », a déclaré Brown, ajoutant qu’il avait entendu dire que l’éducation était « surfinancée ». « Ils veulent continuer à investir de l’argent dans les ESA et dans les systèmes d’écoles à charte. »
Provenza a répondu à Brown et a noté que la participation électorale aux élections primaires était « extrêmement faible ».
« Peut-être que nous n’avons pas encore formulé une vision pour l’État du Wyoming qui incite les gens à aller voter », a déclaré Provenza. « Donnons-leur-en une. »
Cependant, Provenza et Rothfuss étaient parmi les minorités dans leur opinion, et une majorité du comité a voté contre la motion visant à rédiger le projet de loi proposé par Rothfuss. Provenza a déclaré à la WTE par SMS que le Wyoming perd « de plus en plus de familles chaque année au profit d’autres États qui offrent davantage de possibilités d’éducation et de garde d’enfants en bas âge ».
Elle a déclaré qu’il était important que les dirigeants de l’État adoptent une position proactive pour soutenir ces familles en investissant dans ces programmes.
« Nos communautés ont du mal à joindre les deux bouts et, malgré leur dur labeur, beaucoup d’entre elles n’ont pas les moyens de payer des garderies ou des écoles maternelles, ou n’ont tout simplement pas d’autres options à leur disposition », a écrit Provenza. « Le financement des garderies et des écoles maternelles serait l’investissement le plus efficace que nous pourrions faire pour les travailleurs du Wyoming. »