Les lamantins, longtemps considérés parmi FlorideLes habitants les plus aimés et les plus enchanteurs de , ne sont pas du tout indigènes et ne sont venus au Sunshine State que pour les températures chaudes et les eaux bleues claires, comme tout autre visiteur, les chercheurs ont découvert.
La révélation surprise des scientifiques de l’Université de Floride du Sud (USF) et de l’Université George Washington (GWU) bouleverse des décennies de réflexion sur les origines de cette espèce menacée, autrefois abondante autour de la péninsule de Floride, du golfe du Mexique et des Caraïbes.
Cette découverte pourrait également ouvrir la voie à la survie des créatures connues sous le nom de vaches marines, dont moins de 9 000 on pense qu’ils habitent les cours d’eau de Floride.
Thomas Pluckhahn, professeur d’anthropologie à l’USF, a souligné un rebond remarquable du nombre de baleines boréales, les efforts de conservation étant alimentés au moins en partie par une meilleure compréhension de l’histoire et de la géographie de cette espèce.
« Les biologistes tentent souvent de fixer des objectifs de gestion basés sur des références historiques, mais bien souvent, ceux-ci sont simplement supposés plutôt que démontrés. Ils accordent souvent une grande priorité aux espèces indigènes », a-t-il déclaré.
« Les archives historiques pourraient être utiles pour la gestion des lamantins, en essayant peut-être d’adopter une approche plus granulaire de l’histoire des populations et de les utiliser pour fixer des objectifs. Des études sur d’autres espèces, comme la baleine boréale, ont reconnu que les populations sont différentielles et qu’elles ont été différemment touchées par l’histoire de la chasse à la baleine et de l’exploitation.
En rapport: La résurgence des herbiers marins offre une lueur d’espoir aux lamantins durement touchés de Floride
Pluckhahn, co-auteur de l’étude avec David Thulman, professeur d’archéologie au GWU, a comparé les lamantins aux soi-disant snowbirds, le nom familier donné par les habitants aux visiteurs saisonniers en Floride en provenance de climats plus froids.
Il a expliqué que les eaux de Floride étaient autrefois trop glaciales pour les lamantins à cause de la petit âge glaciaireune période de refroidissement intermittent qui s’étend d’environ 1300 jusqu’au milieu des années 1800. Les auteurs pensent que ce n’est qu’à la fin que les lamantins ont commencé à voyager en plus grand nombre vers le nord, et non à l’époque coloniale de la Floride, du XVIe au XIXe siècle, où l’on supposait que les colons espagnols et britanniques auraient pu les chasser.
« Les lamantins sont très peu représentés dans les archives archéologiques et archivistiques avant la fin des années 1700 et l’explication la plus probable est qu’ils n’étaient présents qu’occasionnellement », a déclaré Pluckhahn.
« Il existe quelques exemples documentés d’os de lamantins dans les archives archéologiques de Floride, la plupart transformés en outils ou en ornements, ce qui suggère qu’ils pourraient avoir été commercialisés depuis les Caraïbes.
« Il est également possible qu’ils soient présents mais que les gens ne les chassent pas, mais je ne pense tout simplement pas que ce genre de tabou aurait duré environ 10 000 ans, et cela n’explique pas pourquoi ils n’apparaîtraient pas sur les sites espagnols. ou dans les archives espagnoles.
« Et nous ne voyons pas non plus d’art. Si les lamantins étaient importants pour les Amérindiens, on pourrait s’attendre à ce qu’ils soient représentés. D’autres animaux sont représentés dans l’art amérindien de Floride : des panthères, des dauphins, des choses comme ça. Mais nous ne voyons pas de lamantins.
C’est ce manque anecdotique de représentation d’une espèce soi-disant si ancrée dans la culture historique de la Floride qui a encouragé Puckhahn et Thulman à collaborer dans leurs recherches. Ils ont étudié des dizaines de documents archéologiques précoloniaux et d’archives d’explorateurs et de colons ayant débarqué en Floride à partir du milieu des années 1500, et ont constaté que les références aux lamantins n’apparaissaient pas en nombre significatif.
À partir des années 1920, ont-ils déclaré, les médias ont rapporté de plus en plus souvent que des lamantins étaient régulièrement repérés le long de la côte est de la Floride, de Miami à St Augustine, et « devenaient plus nombreux » le long de la côte du golfe du Mexique et dans la baie de Tampa dans les années 1950. .
« Il y a encore des vagues de froid, et c’est un facteur limitant pour les lamantins », a déclaré Pluckhahn. « Mais le changement climatique s’est accompagné de changements dans le paysage qui ont créé des refuges d’eau chaude, comme des canaux et des bassins de plaisance, et c’est là que les gens ont le plus souvent repéré des lamantins à la fin des années 1800 et au début des années 1900.
« Puis, lorsque la production d’électricité s’est intensifiée, à partir des années 1920, les centrales électriques sont devenues le principal refuge d’eau chaude en dehors des sources naturelles. »
Pluckhahn note que lui et Thulman ne sont pas biologistes, mais espère que leurs recherches aideront le processus décisionnel alors que les efforts visant à restaurer les espèces en péril se poursuivent.
« Comme nous l’avons souligné, certains des premiers refuges de lamantins étaient des sortes d’éléments passifs, solaires et en eau peu profonde, et nous ne savons pas s’il est possible d’en créer davantage ou de rendre ceux existants plus favorables aux lamantins, mais nous Nous aurons besoin de davantage de refuges d’eau chaude pour les lamantins à mesure que les centrales à combustibles fossiles fermeront », a-t-il déclaré.
Le US Fish and Wildlife Service (FWS) réfléchit à l’opportunité de redonner aux lamantins le statut d’« espèce en voie de disparition » qui leur a été retiré lors de la première administration de Donald Trump en 2017. Le service a annoncé le mois dernier qu’en raison des ouragans Helene et Milton cette année, il prolongeait son statut d’espèce « en voie de disparition ». jusqu’à fin janvier, une période de commentaires publics sur les versions révisées ou nouvelles désignations d’habitat essentiel pour deux sous-espècesle lamantin de Floride et le lamantin des Antilles à Porto Rico.
« L’avenir du lamantin de Floride est incertain, et la perte continue d’eau chaude et d’habitat d’alimentation essentiels constitue une menace importante pour sa survie à long terme », a déclaré une alliance de groupes de défense, dont Defenders of Wildlife, le club Save the Manatee et le Centre pour la Diversité Biologique, a déclaré à FWS dans un communiqué.
Les efforts de conservation, ont-ils déclaré, « ont été largement concentrés sur la nécessité immédiate de sauver les lamantins échoués, plutôt que sur la participation aux politiques à long terme du service pour assurer la survie et le rétablissement de l’espèce ».
