Si vous êtes un jumeau identique qui a toujours résisté à être appelé un clone de votre frère ou sœur, les scientifiques disent que vous avez raison.
Les jumeaux identiques ne sont pas exactement les mêmes génétiquement, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques islandais ont séquencé l’ADN de 387 paires de jumeaux identiques – ceux issus d’un seul œuf fécondé – ainsi que de leurs parents, enfants et conjoints. Cela leur a permis de trouver «des mutations précoces qui séparent des jumeaux identiques», a déclaré Kari Stefansson, généticienne à l’Université d’Islande et à la société deCODE genetics, et co-auteur de l’article publié jeudi dans la revue Nature Genetics.
Une mutation signifie une modification dans une séquence d’ADN – un petit changement qui n’est pas intrinsèquement bon ou mauvais, mais qui peut influencer les caractéristiques physiques ou la susceptibilité à certaines maladies. Ils peuvent survenir lorsqu’une cellule se divise et fait une légère erreur dans la réplication de l’ADN.
En moyenne, les jumeaux identiques ont 5,2 de ces différences génétiques précoces, ont découvert les chercheurs. Mais environ 15% des paires de jumeaux identiques ont plus de différences génétiques, certaines allant jusqu’à 100, a déclaré Stefansson.
Ces différences représentent une infime partie du code génétique de chaque jumeau, mais elles pourraient influencer pourquoi un jumeau est plus grand ou pourquoi un jumeau est plus à risque de certains cancers.
Auparavant, de nombreux chercheurs pensaient que les différences physiques entre des jumeaux identiques étaient principalement liées à des facteurs environnementaux, tels que la nutrition ou le mode de vie.
Jan Dumanski, généticien à l’Université d’Uppsala en Suède, qui n’a pas été impliqué dans le nouveau document, l’a salué comme «une contribution claire et importante» à la recherche médicale.
« L’implication est que nous devons être très prudents lorsque nous utilisons des jumeaux comme modèle » pour mettre à part les influences de la nature et de la culture, a-t-il déclaré.
Des études antérieures, y compris un article de 2008 dans The American Journal of Human Genetics, ont identifié certaines différences génétiques entre des jumeaux identiques.
La nouvelle étude va au-delà des travaux antérieurs en incluant l’ADN des parents, des enfants et des conjoints de jumeaux identiques. Cela a permis aux chercheurs de déterminer quand des mutations génétiques se sont produites dans deux types différents de cellules – celles présentes chez un seul individu et celles héritées par les enfants de cette personne. Ils ont également trouvé des mutations survenues avant que l’embryon en développement ne se sépare en deux, ouvrant la voie aux jumeaux.
Stefansson a déclaré que son équipe avait trouvé des paires de jumeaux où une mutation est présente dans toutes les cellules du corps d’un jumeau, mais pas du tout chez l’autre jumeau. Cependant, «parfois, le deuxième jumeau peut montrer la mutation dans certaines cellules, mais pas dans toutes les cellules», a-t-il déclaré.
Nancy Segal, une psychologue qui étudie les jumeaux à la California State University, Fullerton et qui n’a pas participé à l’article, a qualifié la recherche «d’héroïque et vraiment significative».
«Cela obligera les scientifiques à affiner notre réflexion sur les influences de la génétique et de l’environnement», a-t-elle déclaré. « Les jumeaux se ressemblent beaucoup, mais ce n’est pas une similitude parfaite. »
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