SACRAMENTO, Californie — Lorsqu’elle était en cinquième année, Scarlett Goddard Strahan a commencé à s’inquiéter des rides.
À l’âge de 10 ans, Scarlett et ses amis étaient passer des heures sur TikTok et YouTube en regardant les influenceurs vanter les produits pour atteindre l’esthétique de beauté d’aujourd’hui : un teint rosé, « éclatant » et sans défaut. Scarlett a développé une routine de soins de la peau avec des nettoyants pour le visage, des brumes, des masques hydratants et des crèmes hydratantes.
Une nuit, la peau de Scarlett a commencé à brûler intensément et des cloques se sont formées. L’utilisation excessive de produits pour adultes avait fait des ravages sur sa peau. Des mois plus tard, des plaques de petites bosses subsistent sur le visage de Scarlett et ses joues deviennent rouges au soleil.
« Je ne voulais pas avoir de rides et paraître vieille », explique Scarlett, qui a récemment eu 11 ans. « Si j’avais su que ma vie serait si affectée par cela, je n’aurais jamais mis ces produits sur mon visage. »
L’expérience de Scarlett est devenue courante, selon les experts, car les préadolescentes de tout le pays se ruent dans les magasins de beauté pour acheter des produits de soins de la peau haut de gamme, une tendance capturée dans des vidéos virales avec le hashtag #SephoraKids. Des fillettes d’à peine 8 ans se présentent dans les cabinets de dermatologues avec des éruptions cutanées, des brûlures chimiques et d’autres réactions allergiques à des produits qui ne sont pas destinés à la peau sensible des enfants.
« Lorsque les enfants utilisent des soins anti-âge pour la peau, ils peuvent en fait provoquer un vieillissement prématuré, détruire la barrière cutanée et entraîner des cicatrices permanentes », explique le Dr Brooke Jeffy, dermatologue à Scottsdale, en Arizona, qui a publié ses propres vidéos sur les réseaux sociaux réfutant les conseils des influenceurs.
Au-delà des dommages physiques, les parents et psychologues pour enfants s’inquiètent des effets de cette tendance sur la santé mentale des filles, et ce pour les années à venir. De nombreuses données suggèrent qu’une fixation sur l’apparence peut affecter l’estime de soi et l’image corporelle et alimenter l’anxiété, la dépression et les troubles alimentaires.
L’obsession des soins de la peau offre une fenêtre sur la rôle joué par les médias sociaux dans la vie des jeunes d’aujourd’hui et comment cela façonne les idéaux et les insécurités des filles en particulier. Les filles vivent niveaux élevés de tristesse et de désespoir. On peut débattre de la question de savoir si l’exposition aux réseaux sociaux provoque des problèmes de santé mentale ou y est simplement liée. Mais pour les adolescents plus âgés et les jeunes adultes, c’est clair : Temps prolongé sur les réseaux sociaux ça a été mauvais pour eux, point final.
La fascination des jeunes filles pour le maquillage et les cosmétiques n’est pas nouvelle. Il en va de même pour les enfants qui se conforment à des normes de beauté idéalisées. Ce qui a changé aujourd’hui, c’est l’ampleur du phénomène, explique Kris Perry, directrice exécutive de Children and Screens, une association à but non lucratif qui étudie l’impact des médias numériques sur le développement de l’enfant. À l’ère des images filtrées et de l’intelligence artificielle, certains des beaux visages qu’ils rencontrent ne sont même pas réels.
« Les filles sont bombardées d’images idéalisées de la beauté qui établissent un standard de beauté qui pourrait être très difficile, voire impossible, à atteindre », explique Perry.
L’obsession pour les soins de la peau va au-delà de la simple recherche d’une peau parfaite, explique Mia Hall, 14 ans.
« Il s’agit de se sentir accepté et d’appartenir à une communauté qui a le style de vie et l’apparence que vous désirez », explique Mia, une New-Yorkaise du Bronx.
Les soins de la peau n’étaient pas au centre des préoccupations de Mia jusqu’à ce qu’elle entre en huitième année l’automne dernier. C’était un sujet de conversation entre les filles de son âge, à l’école et sur les réseaux sociaux. Les filles se liaient autour de leurs routines de soins de la peau.
« Tout le monde le faisait. J’avais l’impression que c’était la seule façon pour moi de m’intégrer », explique Mia. Elle a commencé à suivre des influenceuses beauté comme Katie Fang et Gianna Christine, qui comptent des millions de jeunes abonnés sur TikTok. Certaines influenceuses sont payées par des marques pour promouvoir leurs produits, mais elles ne le mentionnent pas toujours.
Mia est devenue accro aux vidéos « Get Ready With Me », dans lesquelles les influenceurs se filment en train de se préparer – pour l’école, pour une soirée entre amis, pour faire leurs bagages pour un voyage. Le hashtag #GRWM compte plus de 150 milliards de vues sur TikTok.
« C’est comme une transe. On ne peut pas s’empêcher de regarder », explique Mia. « Donc, quand ils me disent : « Allez acheter ce produit » ou « J’utilise celui-ci et c’est incroyable », cela me touche beaucoup. Le fait de recevoir ce qu’ils ont me donne le sentiment d’être en contact avec eux. »
Mia a commencé à économiser ses 20 $ d’argent de poche hebdomadaire pour aller chez Sephora avec ses amies. Sa routine quotidienne comprenait un nettoyant pour le visage, une brume pour le visage, un sérum hydratant, une lotion tonique pour resserrer les pores, une crème hydratante et une crème solaire. La plupart étaient des marques de luxe comme Glow Recipe, Drunk Elephant ou Caudalie, dont les crèmes hydratantes peuvent coûter 70 $.
« Je suis très jalouse et complexée quand je vois d’autres filles de mon âge qui sont très jolies ou qui ont une vie incroyable », dit-elle.
Le niveau de détail et d’informations que les filles reçoivent des tutoriels de beauté envoie un message troublant à un âge vulnérable, car les filles traversent la puberté et recherchent leur identité, explique Charlotte Markey, experte en image corporelle et psychologue à l’Université Rutgers.
« Le message adressé aux jeunes filles est le suivant : ‘Vous êtes un projet sans fin qu’il faut commencer dès maintenant’. Et en substance : ‘Vous n’êtes pas bien comme vous êtes’ », explique Markey, auteur de The Body Image Book for Girls.
L’industrie de la beauté a profité de cette tendance. L’année dernière, les consommateurs de moins de 14 ans ont généré 49 % des ventes de produits de soins de la peau en pharmacie, selon un rapport de NielsonIQ qui a révélé que les ménages comptant des adolescents et des préadolescents dépensaient plus que le ménage américain moyen en soins de la peau. Et au premier semestre 2024, un tiers des ventes de produits de beauté « de prestige », dans des magasins comme Sephora, ont été réalisées par des ménages comptant des préadolescents et des adolescents, selon le cabinet d’études de marché Circana.
L’industrie cosmétique a reconnu que certains produits ne convenaient pas aux enfants, mais n’a pas fait grand-chose pour les empêcher d’en acheter. Le site Web de Drunk Elephant, par exemple, recommande aux enfants de 12 ans et moins de ne pas utiliser ses sérums, lotions et gommages anti-âge « en raison de leur nature très active ». Ces conseils se trouvent sur la page FAQ du site ; aucun avertissement de ce type n’est présent sur les produits eux-mêmes.
Sephora a refusé de commenter cet article.
Les ingrédients comme le rétinol et les exfoliants chimiques comme les acides hydroxy sont intrinsèquement agressifs. Pour les peaux vieillissantes, ils sont utilisés pour stimuler la production de collagène et de cellules. Selon les dermatologues, une peau jeune ou sensible peut réagir par des rougeurs, des desquamations et des brûlures qui peuvent entraîner des infections, de l’acné et une hypersensibilité si elle est mal utilisée.
Les dermatologues s’accordent à dire que le visage d’un enfant n’a généralement besoin que de trois éléments, tous trouvés dans les rayons des pharmacies : un nettoyant doux, un hydratant et un écran solaire.
Un projet de loi californien visant à interdire la vente de produits de soins anti-âge aux enfants de moins de 13 ans a échoué ce printemps, mais le député démocrate Alex Lee a déclaré qu’il comptait continuer à demander des comptes à l’industrie. Lee et d’autres critiques affirment que les marques populaires utilisent des emballages colorés et des noms de produits tels que « Baby facial » pour attirer les jeunes acheteurs, de la même manière que les fabricants de cigarettes électroniques et les marques d’alcool ont créé des saveurs fruitées qui plaisent aux utilisateurs mineurs.
Lee cite l’exemple de l’Europe. L’Union européenne a adopté l’année dernière une loi limitant la concentration de rétinol dans tous les produits en vente libre. En mars, l’une des principales chaînes de pharmacies suédoises, Apotek Hjartat, a annoncé qu’elle cesserait de vendre des produits de soins anti-âge à des clients de moins de 15 ans sans le consentement des parents. « C’est une façon de protéger la santé de la peau, les finances et le bien-être mental des enfants », a déclaré l’entreprise.
Partout dans le pays, des mères inquiètes se rendent chez le dermatologue avec leurs jeunes filles, portant des sacs remplis de produits de soins pour la peau de leur enfant et demandant : Est-ce que c’est bon ?
« Souvent, les mères disent exactement ce que je dis, mais elles ont besoin que leur enfant l’entende de la bouche d’un expert », explique le Dr Dendy Engelman, dermatologue à Manhattan. « Elles se disent : « Peut-être qu’elle vous écoutera, car elle ne m’écoute certainement pas. » »
Sandra Gordon, la mère de Mia, a adopté une approche différente. Au printemps dernier, elle a remarqué des taches sombres sur le visage de Mia et s’est alarmée. Gordon, une infirmière, a jeté tous les produits de sa fille à la poubelle.
« Il y avait des sacs Sephora sur des sacs. Certains étaient ouverts, d’autres non, certains étaient pleins. Je les ai tous jetés », dit-elle.
Mia n’était pas contente. Mais maintenant qu’elle entre au lycée, elle se rend compte que sa mère avait raison. Elle a adopté une routine simple, en utilisant juste un nettoyant pour le visage et une crème hydratante, et dit que son teint s’est amélioré.
À Sacramento, en Californie, Scarlett n’a pas remarqué les premiers signes d’agression de ces produits sur sa peau : elle a développé une éruption cutanée et ressenti une sensation de brûlure quelques jours après avoir essayé des produits de soin viraux. Scarlett a compris qu’elle n’en utilisait pas assez, alors elle en a appliqué davantage. C’est à ce moment-là que ses joues ont commencé à se remplir de cloques douloureuses.
« Il était tard dans la nuit. Elle est entrée en courant dans ma chambre en pleurant. Toutes ses joues étaient brûlées », se souvient Anna Goddard, la mère de Scarlett, qui n’avait pas réalisé à quel point Scarlett était obsédée par les soins de la peau.
Lorsque Goddard a lu les ingrédients de chaque produit, elle a été choquée de trouver du rétinol dans des produits qui semblaient être commercialisés auprès des enfants, notamment un masque facial en feuille avec un visage de chat sur l’emballage.
Ce qui inquiète le plus sa mère, ce sont les conséquences psychologiques. Les commentaires des enfants à l’école ont provoqué chez elle une anxiété et un mal-être persistants.
Goddard espère voir davantage de mesures de protection. « Je ne savais pas qu’il y avait des ingrédients nocifs dans les produits de soins pour la peau destinés aux enfants », dit-elle. « Il faut qu’il y ait une sorte d’avertissement. »
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