Les insulaires de Géorgie se sont précipités pour secourir les survivants après l’effondrement de la passerelle du quai qui a fait 7 morts

SAVANNAH, Géorgie — Gilets de sauvetage oranges ballotté dans l’eauoù les passants se sont précipités pour former une chaîne humaine pour mettre les survivants en sécurité. D’autres se chargeaient d’envelopper les cadavres dans des couvertures et de les transporter jusqu’au rivage.

La scène frénétique après un passerelle en aluminium effondrée Samedi, sur un quai sur une île-barrière de Géorgie, a clôturé ce qui était censé être une journée de célébration, un festival annuel mettant en lumière la culture et l’histoire de la petite communauté Gullah-Geechee de descendants d’esclaves noirs de l’île Sapelo.

L’effondrement s’est produit alors que les visiteurs montaient à bord d’un ferry pour rentrer sur le continent. Les autorités affirment que jusqu’à 40 personnes se trouvaient sur la passerelle lorsqu’elle a cédé. Au moins 20 d’entre eux ont plongé dans les eaux de l’Atlantique, où un fort courant de marée menaçait de les entraîner vers le large.

«C’était chaotique. C’était horrible », a déclaré Reginald Hall, un habitant de l’île, qui s’est jeté à l’eau et a reçu un jeune enfant pour qu’il le transmette à d’autres, formant une chaîne humaine à 60 mètres (55 mètres) du rivage.

Sept personnes sont décédées et trois autres sont restées hospitalisées dimanche, a déclaré Walter Rabon, commissaire du Département des ressources naturelles de Géorgie.

Il a déclaré qu’une équipe de reconstruction de l’accident, travaillant avec le Bureau d’enquête de Géorgie, travaillait pour déterminer la cause d’une « panne catastrophique » sur le quai géré par l’État, qui avait été reconstruit en 2021.

« Une passerelle en aluminium comme celle-là ne devrait nécessiter que très, très peu d’entretien », a déclaré Rabon.

Samedi a été l’une des journées les plus chargées de l’année sur l’île de Sapelo, en grande partie préservée, à environ 100 kilomètres au sud de Savannah. Environ 700 personnes se sont rendues sur l’île pour le festival de la Journée culturelle organisé par les quelques dizaines d’habitants de Hogg Hummock. L’enclave de chemins de terre et de maisons modestes a été fondée après la guerre civile par des esclaves affranchis d’une plantation insulaire.

Hog Hummock fait partie d’un groupe en diminution de petites communautés du Sud descendant de populations insulaires asservies. connu sous le nom de Gullahou Geechee en Géorgie. Les chercheurs affirment que les habitants conservent une grande partie de leur héritage africain – y compris un dialecte unique et des compétences telles que la pêche au filet et la vannerie – en raison de leur séparation du continent.

Aucun pont ne relie l’île au continent et la plupart dépendent des ferries exploités par l’État pour le trajet de 11 kilomètres.

Ed Grovner travaille sur un de ces ferries. Alors qu’il s’approchait du quai samedi après-midi, l’équipage a remarqué que des gilets de sauvetage étaient lancés aux victimes dans l’eau, qui peut atteindre 11 mètres de profondeur à marée haute.

Grover a déclaré que son équipage avait atteint un homme et une femme, mais qu’ils étaient déjà morts.

« Je n’ai pas pu dormir la nuit dernière », a déclaré Grovner à l’Associated Press. « Ma femme disait que je dormais, je criais dans mon sommeil en disant : « Je vais te sauver. Je vais te sauver. Je vais t’avoir.’

Jazz Watts, résident de Hogg Hummock, était avec les visiteurs alors qu’ils dégustaient des plats insulaires comme le mulet fumé et le gombo et assistaient à des démonstrations sur la fabrication de filets de pêche et de courtepointes. C’est à ce moment-là que la nouvelle du désastre en cours s’est répandue.

Watts a déclaré qu’il était arrivé au quai pour trouver des intervenants d’urgence et des civils sortant les gens de l’eau et essayant d’administrer la RCR et les premiers soins.

« C’est dévastateur », a déclaré Watts. « Quand vous voyez des gens transportés, enveloppés dans des couvertures, et qu’ils sont morts. »

JR Grovner a chargé une femme blessée dans une camionnette et l’a conduite vers un champ envahi par la végétation, rempli de trous creusés par des porcs sauvages et utilisé pour les évacuations par hélicoptère.

Les habitants de l’île Sapelo ont poursuivi le comté de McIntosh et l’État de Géorgie devant un tribunal fédéral en 2015, arguant qu’ils manquaient de services de base, notamment de ressources pour gérer les urgences médicales. Dans un accord conclu en 2022, les responsables du comté ont accepté de construire une plateforme d’hélicoptère sur l’île – ce qui, selon Grovner, Hall et Watts, n’a toujours pas eu lieu.

Watts a déclaré qu’un prestataire de soins de santé privé avait prévu d’ouvrir une clinique dans un bâtiment appartenant au comté et longtemps utilisé comme centre communautaire. Mais l’accord a échoué lorsque les commissaires ont choisi de louer l’espace pour un restaurant.

« Il est évident que les autorités locales ne font pas tout ce qu’elles doivent faire », a déclaré Watts. « Ces choses auraient absolument aidé parce que chaque seconde compte. »

Patrick Zoucks, le directeur du comté, n’a pas immédiatement répondu à un message électronique sollicitant des commentaires.

Le quai du ferry a été reconstruit il y a trois ans après que les autorités géorgiennes réglé le même procès en 2015 par les résidents de l’île, qui se plaignaient du fait que les ferrys et les quais exploités par l’État ne respectaient pas les normes fédérales d’accessibilité pour les personnes handicapées.

Grovner a déclaré qu’il s’était plaint à un capitaine de ferry il y a des mois que la passerelle ne semblait pas assez solide, mais que rien ne s’était produit.

Rabon a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune plainte antérieure.

Après l’effondrement, les garde-côtes américains, le shérif local et les pompiers se sont précipités sur l’île, à l’aide de bateaux et d’hélicoptères.

Rabon a déclaré qu’aucune des personnes tuées n’était un résident de l’île. Il n’en a identifié qu’un seul, Charles Houston Jr., aumônier de l’agence des Ressources naturelles.

Hogg Hummock, également connu sous le nom de Hog Hammock, a été placé sur le Registre national des lieux historiques en 1996.

Mais la population de la communauté diminue depuis des décennies et certaines familles ont vendu leurs terres à des étrangers pour en faire des maisons de vacances. L’année dernière, les commissaires du comté ont approuvé changements de zonage cela a doublé la taille des maisons autorisées à Hogg Hummock. Cela a fait craindre aux résidents que des maisons plus grandes puissent entraîner des augmentations d’impôts qui pourraient les forcer à vendre les terres que leurs familles possèdent depuis des générations.

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Wagster Pettus a rapporté de Jackson, Mississippi.