Les infections à la grippe aviaire chez les travailleurs laitiers n’ont pas été détectées, selon une étude

Sept pour cent des travailleurs testés dans les fermes laitières américaines où les vaches étaient infectées par la grippe aviaire ont eux-mêmes contracté le virus, selon une nouvelle étude.

L’étude a prouvé que plus de travailleurs attrapaient la grippe aviaire après un contact avec des animaux infectés que les chiffres reflétés dans les décomptes officiels, ce contre quoi les vétérinaires travaillant dans ces fermes avaient mis en garde depuis le début de l’épidémie en mars.

La recherche a été menée par des détectives des maladies des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, en partenariat avec les services de santé des États du Colorado et du Michigan. C’était publié jeudi dans le rapport hebdomadaire du CDC sur la morbidité et la mortalité.

En réponse à ces conclusions, l’agence élargit ses recommandations en matière de dépistage et de traitement des travailleurs des exploitations agricoles touchées.

Auparavant, le CDC recommandait de tester uniquement les travailleurs présentant des symptômes après une exposition à des vaches infectées. Désormais, les autorités affirment que tous les travailleurs des fermes ayant des vaches infectées devraient être testés, même s’ils ne présentent pas de symptômes.

Le CDC recommande également aux travailleurs sans symptômes de recevoir le médicament antiviral Tamiflu s’ils ont été exposés à un risque élevé à des animaux infectés alors qu’ils ne portaient pas d’équipement de protection individuelle adéquat. Un exemple d’exposition à haut risque serait une éclaboussure de lait de vache cru sur le visage, a déclaré le directeur adjoint principal du CDC, le Dr Nirav Shah.

Auparavant, seuls les travailleurs présentant des symptômes se voyaient proposer du Tamiflu.

Chaque infection donne au virus la possibilité de changer et de devenir plus dangereux. Les recommandations élargies sont donc conçues pour protéger les travailleurs contre la possibilité d’une maladie grave s’ils attrapent le virus et pour limiter sa propagation.

« En termes simples, moins nous donnons à ce virus de marge de manœuvre, moins il a de chances de causer des dommages ou de changer », a déclaré Shah. « Et la meilleure façon de limiter la marge de propagation du virus est de tester, d’identifier, de traiter et d’isoler autant de cas que possible chez l’homme et le plus rapidement possible. »

Les travailleurs agricoles qui ont participé à l’étude ont été interrogés sur leurs expositions, leurs symptômes éventuels et leur utilisation d’équipements de protection individuelle, appelés EPI. Leur sang a également été testé pour détecter des signes d’anticorps, des protéines immunitaires qui restent après que le corps ait combattu une infection.

Sur 115 personnes testées, huit étaient positives aux anticorps, ce qui suggère qu’elles avaient été infectées au travail. Cependant, seuls quatre d’entre eux se souvenaient d’avoir présenté des symptômes, ce qui suggère que leur maladie était peut-être très bénigne. Ils ont signalé des rougeurs oculaires ou des conjonctivites, de la fièvre, un écoulement nasal, des maux de gorge, des éternuements et de la diarrhée.

Tous les travailleurs ont déclaré nettoyer la salle de traite, la pièce où sont traites les vaches. La plupart des personnes présentant des signes d’infection ont également déclaré avoir traite les vaches. Aucun ne portait l’EPI recommandé, et un seul a déclaré savoir que les vaches avec lesquelles ils travaillaient étaient infectées par le H5N1.

Les huit travailleurs testés positifs pour des infections antérieures parlaient espagnol. Les recommandations du CDC mettent l’accent sur l’augmentation de l’éducation des travailleurs agricoles, y compris des conseils culturellement appropriés dans leur langue maternelle.

Il y a eu 46 cas humains de H5N1 signalés aux États-Unis cette année. Les huit travailleurs identifiés dans la nouvelle étude ne seront pas ajoutés au décompte des cas, ont indiqué des responsables. Un cas doit être détecté alors qu’une infection est active pour être inclus dans le total.

« Ils examinent réellement les cas de manière rétrospective, nous aidant à apprendre, mais ils ne seront pas qualifiés de cas », a déclaré le Dr Demeter Daskalakis, directeur du Centre national pour l’immunisation et les maladies respiratoires du CDC.

Le CDC a déclaré que les conclusions de l’étude – notamment l’utilisation limitée d’EPI par les travailleurs laitiers et le manque de sensibilisation à l’infection chez les bovins – soulignent la nécessité de sensibiliser davantage ce groupe vulnérable.

« C’étaient des fermes avec des vaches infectées », a déclaré Daskalakis. « Il s’agissait donc vraiment du fait qu’ils n’avaient pas conscience qu’ils travaillaient avec des vaches malades, même s’ils se trouvaient dans des environnements où l’on connaissait des vaches malades. »

Le Le CDC a déclaré qu’il travaillait en étroite collaboration avec les États et les autorités sanitaires locales tout en continuant de surveiller la situation de la grippe aviaire H5 et que le risque actuel pour le public reste faible.

« L’accent sera mis sur la maîtrise de la propagation de l’infection chez les vaches, car c’est considéré comme le meilleur moyen de contrôler la propagation aux travailleurs agricoles », Lori Tremmel Freeman, directrice générale de l’Association nationale des comtés et des villes. Des responsables, ont déclaré jeudi.

« Cette maladie est intéressante car plus on en apprend, plus les questions se posent. Mais je pense que de bonnes tactiques sont utilisées pour résoudre ce problème.

Jacqueline Howard de CNN a contribué à ce rapport.