Les individus seuls ont tendance à penser et à parler de manière inhabituelle, selon une étude

Deux études de neuroimagerie ont révélé que les représentations neuronales des célébrités bien connues par des individus seuls divergeaient de celles typiques de leur groupe dans le cortex préfrontal médial, une région du cerveau. Les individus les plus solitaires étaient également plus susceptibles d’utiliser un langage inhabituel pour décrire des célébrités connues et de les décrire d’une manière qui n’était pas typique de leur groupe. La recherche a été publiée dans Psychologie de la communication.

La solitude est le sentiment subjectif d’être socialement isolé ou de manquer de liens significatifs, quel que soit le contact social réel. Cela peut résulter de transitions de vie, comme déménager, perdre un être cher ou prendre sa retraite, ainsi que du rejet social ou du manque de relations de soutien.

La solitude chronique est liée à des problèmes de santé mentale comme la dépression et l’anxiété, ainsi qu’à des problèmes de santé physique, notamment un système immunitaire affaibli, des maladies cardiovasculaires et un risque accru de mortalité. Les personnes seules ont tendance à avoir une moindre estime de soi, une sensibilité accrue au rejet social et des difficultés à nouer ou à entretenir des relations. Ils peuvent également percevoir les interactions sociales de manière plus négative, créant ainsi un cycle qui renforce leur isolement. Chez les personnes âgées, la solitude est particulièrement préoccupante, car elle est fortement associée au déclin cognitif et à la démence. Chez les enfants et les adolescents, cela peut nuire au développement social et aux résultats scolaires.

L’auteur de l’étude, Timothy W. Broom, et ses collègues ont émis l’hypothèse que les individus seuls forment des représentations mentales de la culture contemporaine qui s’écartent de celles généralement acceptées dans leur environnement social. En d’autres termes, ils pensent de manière inhabituelle. Pour cette raison, les individus seuls ont tendance à percevoir que leurs idées ne sont pas partagées par les autres, ce qui constitue une caractéristique déterminante de la solitude.

La recherche a montré que les individus socialement connectés (par exemple, les amis ou les partenaires amoureux) ont tendance à avoir des réponses neuronales similaires aux médias de la culture populaire. En s’appuyant sur cela, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les individus seuls auraient des réponses neuronales aux sujets de la culture populaire (par exemple, les célébrités) qui diffèrent de celles de la majorité de leur groupe. De plus, la façon dont ils parlent de ces sujets serait également inhabituelle. Les chercheurs ont mené deux études pour explorer ces idées.

La première étude a analysé les données d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) collectées auprès de deux groupes de participants, composés de 80 personnes au total, âgés en moyenne de 20 à 21 ans. Lors de l’examen IRMf, les participants ont effectué une évaluation leur demandant d’évaluer leurs propres caractéristiques, celles de certains proches, de connaissances et de cinq célébrités bien connues (Justin Bieber, Ellen DeGeneres, Kim Kardashian, Barack Obama et Mark Zuckerberg). Ils ont également évalué leur sentiment de proximité avec chacune des personnes évaluées et ont effectué une évaluation distincte de la solitude à l’aide de l’échelle de solitude de l’UCLA.

La deuxième étude était une enquête en ligne menée auprès de 923 travailleurs d’Amazon Mechanical Turk, dont l’âge moyen était de 40 ans. Les participants ont effectué la même évaluation de la solitude que dans la première étude et ont répondu à une série de questions sur une célébrité de premier plan. Les participants ont d’abord reçu une liste de 10 célébrités et ont été invités à indiquer celles qu’ils connaissaient. Une célébrité de leur liste a ensuite été choisie au hasard et les participants ont été invités à décrire cette célébrité dans leurs propres mots, comme s’ils la décrivaient à un ami. Suite à cela, les participants ont évalué à quel point ils se sentaient proches de la célébrité et ont évalué dans quelle mesure la célébrité possédait divers traits psychologiques parmi une liste présentée.

Les résultats de la première étude ont indiqué que les représentations neuronales des célébrités des participants solitaires divergeaient de celles du reste du groupe. Les comparaisons par paires des réponses cérébrales des participants lors de l’exécution de la tâche d’évaluation des célébrités se sont concentrées sur le cortex préfrontal médial, une région du cerveau impliquée dans l’encodage et la récupération des connaissances sociales. Les chercheurs ont découvert que les réponses cérébrales des individus seuls dans cette région étaient moins similaires à celles des autres participants, par rapport aux individus qui se sentaient moins seuls. Cela suggère probablement que les individus seuls pensent aux célébrités de manière plus inhabituelle.

Fait intéressant, l’étude a également révélé un consensus particulièrement fort parmi les participants concernant les représentations neuronales de Justin Bieber par rapport aux quatre autres célébrités.

Dans la deuxième étude, les chercheurs ont effectué une analyse de texte à l’aide de l’Universal Sentence Encoder de Google pour examiner les descriptions fournies par les participants sur les célébrités. Ils ont calculé la similarité sémantique entre toutes les paires possibles de textes des participants. L’analyse a révélé que les textes écrits par des individus plus seuls avaient tendance à être moins similaires à ceux écrits par d’autres participants. De plus, les individus les plus seuls étaient plus susceptibles de déclarer avoir le sentiment que leurs perceptions des célébrités étaient inexactes ou non partagées par leur entourage.

« La réalité partagée favorise les liens sociaux entre les personnes et augmente la confiance dans ses connaissances car elles sont corroborées par d’autres. Nos résultats prouvent que la solitude est associée à des déviations par rapport à l’air du temps, en particulier lorsqu’il s’agit de perceptions de célébrités connues », concluent les auteurs de l’étude.

« La solitude correspondait à un sentiment idiosyncratique [unusual, unique] représentations neuronales des célébrités ainsi qu’une communication plus idiosyncrasique sur les célébrités, en particulier lorsqu’un consensus par ailleurs fort existait entre des personnes moins seules. Le sentiment des individus solitaires que leurs idées ne sont pas partagées par les gens qui les entourent est plus que métaphorique ; cela se reflète objectivement dans une connaissance idiosyncrasique de la culture contemporaine qui s’éloigne du consensus.

Cette étude contribue à la compréhension scientifique de la solitude. Cependant, elle s’est principalement concentrée sur la solitude chronique, telle qu’évaluée par les mesures de l’étude. La solitude peut également être un état temporaire ou transitoire, et il reste incertain si ces résultats s’appliquent uniquement aux individus chroniquement seuls ou s’ils s’étendent également aux expériences temporaires de solitude.

Le journal, « La solitude correspond à des représentations neuronales et à un usage du langage qui s’écartent des perceptions culturelles partagées,» a été rédigé par Timothy W. Broom, Siddhant Iyer, Andrea L. Courtney et Meghan L. Meyer.