Les Indiana Hoosiers sont les prétendants aux séries éliminatoires de football universitaire les plus improbables depuis des années

Si vous jetez un œil au classement du football universitaire, vous verrez de nombreux noms familiers en tête.

Oregon. État de l’Ohio. Texas. État de Penn. Ce sont des puissances traditionnelles qui concourent régulièrement pour les championnats de conférence et nationaux et recrutent des recrues cinq étoiles.

Le nom suivant sur la liste, cependant, pourrait susciter une double prise.

Indiana.

Un programme beaucoup plus connu pour son succès sur le terrain de basket que sur le terrain de football – il compte cinq titres nationaux, dont trois sous la direction du légendaire entraîneur Bob Knight – l’Indiana connaît sa meilleure saison de tous les temps et est en lice pour les éliminatoires du football universitaire.

Samedi, les Hoosiers n°5 affronteront Ohio State, n°2, à midi HE, dans le cadre sans doute du plus grand match de leur histoire.

S’il semble improbable que l’un des programmes les moins réussis de tous les temps soit désormais l’équipe la plus en vogue du sport, vous avez raison.

Indiana (10-0) n’a pas totalisé 10 victoires combiné au cours des trois dernières saisons. En 126 ans, elle n’a réalisé que 13 parties de pétanque et n’a jamais terminé avec des victoires à deux chiffres. Sa seule apparition au Rose Bowl remonte à 1967, lorsqu’un porteur de ballon du sud de la Californie nommé OJ Simpson a remporté le prix MVP du match.

Alors, qu’est-ce qui a conduit à un redressement rapide ? Cela commence avec un nouvel entraîneur qui a pris le contrôle de la base de fans dès qu’il a mis les pieds sur le campus.

Lorsque Curt Cignetti a été présenté à la foule de l’Assemblée Hall lors d’un match de basket-ball en décembre, il a pris le micro et a immédiatement déclaré que le plus grand rival de l’Indiana, Purdue, « est nul, tout comme le Michigan et l’Ohio State ». La foule est devenue dingue.

Lors de sa conférence de presse d’introduction plus tôt dans la journée, vêtu d’un costume bleu avec une chemise blanche et une cravate cramoisie, on lui a demandé comment attirer les joueurs à Bloomington. Pourquoi une recrue ou un transfert d’un lycée de premier plan considérerait-il les Hoosiers plutôt que des programmes plus importants ?

Sa réponse était simple.

« Je gagne », a déclaré Cignetti avant une longue pause. « Google-moi. »

Cette phrase, qui apparaît désormais sur des T-shirts et des mèmes sur les plateformes de médias sociaux, a envoyé une onde de choc parmi les fans. Et il ne le disait pas simplement de manière vague.

Cignetti, 63 ans, a en fait été un gagnant en carrière. Membre de l’équipe d’entraîneurs originale de Nick Saban en Alabama en 2007, il a gravi les échelons ces dernières années. Son premier poste d’entraîneur-chef a eu lieu en 2011, lorsqu’il a repris une équipe en difficulté de l’Université de l’Indiana en Pennsylvanie et l’a menée à une fiche de 53-17 sur six saisons. Après deux saisons à Elon, où il a obtenu une fiche de 14-9, Cignetti a établi un record de 52-9 à James Madison. Les Dukes n’ont perdu qu’un seul match l’an dernier.

Rien n’a changé à Indiana.

Les Hoosiers, qui viennent de remporter une saison de trois victoires, sont classés premiers du Big Ten pour les points par match (43,9), les verges par la passe (2 765), la note des passeurs (179,8) et les touchés au sol (32) et deuxièmes pour les touchés par la passe (25). ).

Ces chiffres proviennent en grande partie d’une liste de nouveaux arrivants, car Cignetti a fait plus d’efforts que n’importe qui d’autre sur le portail de transfert. En plus des 17 étudiants de première année, 31 joueurs sont issus d’autres programmes – le deuxième plus grand nombre dans le pays derrière le Colorado. Et voici la partie la plus folle : 13 d’entre eux provenaient de James Madison.

Sur les 22 titulaires de Cignetti, 16 sont des transferts.

Ils comprennent le quart partant Kurtis Rourke, un ancien Bobcat de l’Ohio qui a remporté le prix du joueur offensif de l’année de la Mid-American Conference en 2022. Rourke a lancé pour 2 410 verges, 21 touchés et seulement quatre interceptions. Sa note de passeur de 88,1 est la deuxième plus élevée du pays derrière Cam Ward de Miami.

Les Hoosiers possèdent également l’une des meilleures défenses du football universitaire. Ils n’accordent que 270,4 verges (n°3) et cèdent 15 points par match (n°7).

« C’est une équipe capable, et les seules limites de cette équipe de football seraient celles que nous nous imposons nous-mêmes, entre nos oreilles », a déclaré Cignetti cette semaine lors d’une conférence de presse. « Mais c’est un groupe de gars qui ne pensent pas de cette façon. Nous allons aborder le prochain match avec confiance, avec conviction, et nous allons y aller et nous allons bien jouer.

Le faire contre le numéro 2 de l’Ohio State est plus facile à dire qu’à faire. Les Buckeyes, un programme légendaire avec huit titres nationaux et 39 titres Big Ten, sont une fois de plus incroyablement dangereux.

Menée par un quart-arrière de transfert lui-même, l’ancienne star de Kansas State Will Howard, l’équipe de Ryan Day n’a subi qu’une seule défaite cette saison : une défaite 32-31 contre le n°1 de l’Oregon sur la route. Il possède un monstre à deux têtes dans le champ arrière avec les porteurs de ballon Quinshon Judkins (723 verges, huit touchés) et TreVeyon Henderson (662 verges, cinq touchés) et possède sans doute le meilleur receveur de première année du football avec Jeremiah Smith.

Les Hoosiers ont une fiche de 12-80-5 dans leur histoire contre les Buckeyes et ne les ont pas vaincus depuis 1988. Cela comprend 31 défaites consécutives. Néanmoins, Cignetti a déclaré que son équipe serait prête à choquer le monde du football universitaire.

« Il faut empiler les moments, les rencontres, les entraînements et les journées pour se donner les meilleures chances de réussir samedi », a-t-il déclaré cette semaine. « Je suis convaincu que notre équipe va bien se préparer cette semaine, bien jouer, y aller, jouer avec sang-froid et jouer notre jeu. Enthousiasmé par cette opportunité.

La confiance que Cignetti a dans le programme est également celle que le programme a en Cignetti. La semaine dernière, l’administration de l’Indiana a prolongé son contrat jusqu’en 2032 avec des salaires annuels d’une valeur de 8 millions de dollars par an.

Il espère que cette saison sera le début de quelque chose de spécial.

« Après avoir rencontré l’entraîneur Cignetti pour la première fois, nous étions très convaincus qu’il correspondait parfaitement à ce que nous essayions de construire avec notre programme de football », a déclaré le directeur sportif Scott Dolson dans un communiqué. « Nous étions convaincus qu’IU pourrait devenir un programme gagnant et nous aimons ce qu’il construit ici. Nous aimons les étudiants-athlètes qu’il amène ici. Nous aimons la façon dont nos fans se sont ralliés autour de cette équipe et ont fait du Memorial Stadium l’endroit idéal le samedi après-midi. Et maintenant, nous aimons le fait qu’il va faire toutes ces choses ici à Bloomington pendant très, très longtemps.