MIAMI — Roberto Garcia a traversé la frontière mexicaine en 2009 à la recherche d’une vie meilleure. Depuis huit ans, il est marié à une Américaine et ils ont trois enfants, tous citoyens américains. Le seul membre de la famille qui ne l’est pas est Garcia.
Il y a sept ans, il a demandé la légalisation de son statut par le biais d’un processus qui, s’il était approuvé, l’obligerait toujours à retourner au Mexique sans aucune garantie qu’il serait autorisé à revenir aux États-Unis.
L’éventualité d’être séparé de sa famille ou, dans le pire des cas, de ne pas pouvoir rentrer chez lui à Los Angeles est une source de stress. L’attente aussi. Sept ans se sont écoulés et Garcia n’a toujours pas obtenu de rendez-vous au consulat américain de Ciudad Juarez, juste de l’autre côté de la frontière, au Mexique.
Maintenant, un programme de l’administration Biden le lancement lundi permettra certains conjoints des citoyens américains sans autorisation légale de séjour aux États-Unis ont pu régulariser leur statut sans quitter le pays. Cela donne à Garcia et à d’autres comme lui un nouvel espoir.
« Il y a enfin une lueur d’espoir qui nous montre que c’est possible », a déclaré le jeune homme de 37 ans. « J’imagine que j’aurai bientôt les documents importants que tant de gens souhaitent avoir. »
Le nouveau programme offre une occasion rare d’éliminer la menace d’expulsion et d’obtenir un jour la citoyenneté. Mais cet enthousiasme est tempéré par une certaine inquiétude : qui bénéficiera de ce qui a été décrit comme la protection la plus étendue pour les immigrants aux États-Unis depuis plus d’une décennie ? Le programme sera-t-il confronté à des contestations judiciaires ? Et surtout, survivra-t-il à l’élection présidentielle ?
En vertu de la politique annoncée en juin par le président démocrate Joe Biden, de nombreux conjoints sans statut juridique pourront demander ce qu’on appelle « libération conditionnelle en place », offrant la permission de rester aux États-Unis, de demander une carte verte et éventuellement de s’engager sur la voie de la citoyenneté.
Pour être éligibles, ils doivent avoir résidé aux États-Unis de manière continue pendant au moins 10 ans, ne pas constituer une menace pour la sécurité ou avoir des antécédents criminels disqualifiants, et avoir été mariés à un citoyen avant le 17 juin, la veille de l’annonce du programme. Ils doivent payer des frais de 580 $ pour postuler et remplir un long formulaire, comprenant une explication des raisons pour lesquelles ils méritent une libération conditionnelle humanitaire et une longue liste de documents justificatifs prouvant depuis combien de temps ils sont dans le pays.
Ils s’adressent au Département de la Sécurité intérieure et, s’ils sont approuvés, disposent de trois ans pour demander la résidence permanentePendant cette période, ils peuvent obtenir une autorisation de travail.
L’administration estime qu’environ 500 000 personnes pourraient être éligibles, ainsi qu’environ 50 000 de leurs enfants.
Avant ce programme, il était compliqué pour les personnes qui se trouvaient illégalement aux États-Unis d’obtenir une carte verte après avoir épousé un citoyen américain. Elles pouvaient être obligées de retourner dans leur pays d’origine – souvent pendant des années – et elles couraient toujours le risque de ne pas être autorisées à y retourner.
L’annonce du programme de Biden a déclenché une vague d’activité dans tout le pays, les couples voulant vérifier s’ils étaient éligibles. Des groupes d’immigrants ont tendu la main aux gens pour les aider à comprendre le programme et à lutter contre la désinformation. Certains ont lancé des spots radio.
« Il y a certainement beaucoup d’intérêt, mais aussi beaucoup d’inquiétudes », a déclaré Carolina Castaneda, avocate au sein de l’Immigrant Legal Resource Center dans la vallée centrale de Californie.
Les militants et les avocats affirment qu’eux-mêmes et les candidats évaluent s’il est risqué de postuler, si le programme survivra à d’éventuelles poursuites judiciaires républicaines et ce qui se passera si le républicain Donald Trump… qui a juré d’expulser des millions d’immigrants — est de retour à la Maison Blanche.
L’hésitation a été bien plus grande que l’enthousiasme qui a accueilli le lancement du programme d’action différée pour les arrivées d’enfants, ou DACA, qui protégeait les personnes amenées dans le pays alors qu’elles étaient enfants contre la déportation, a déclaré Karla Aguayo, directrice des services juridiques de CHIRLA, la Coalition pour les droits humains des immigrants basée à Los Angeles.
Quand Le DACA a été annoncé en 2012a-t-elle dit, des milliers de personnes ont fait la queue devant le bureau de l’organisation. Pour le nouveau programme, il n’y a eu que quelques couples.
Bien que le DACA ait un bassin de candidats beaucoup plus important, la communauté immigrée a vu comment ces politiques se retrouvent coincées dans les tribunaux, a déclaré Aguayo.
« Les gens disent : « C’est bien, mais combien de temps cela va-t-il durer ? » », a-t-elle déclaré.
L’organisme a publié des informations sur le nouveau programme en ligne et a organisé des séances d’information et des rendez-vous individuels avec les clients. Les personnes susceptibles d’être admissibles peuvent revenir lundi pour déposer leur candidature.
Les couples éligibles sont ravis, a-t-elle déclaré, « d’arriver avec un dossier en accordéon de documents qu’ils souhaitent faire examiner ».
Mais, a-t-elle dit, son groupe découvre que la majorité des personnes qu’il rencontre ne remplissent pas les conditions requises. L’une des principales raisons est que beaucoup d’entre elles sont retournées dans leur pays d’origine à un moment donné – souvent pour des événements importants de la vie comme le décès d’un membre de la famille – et leur retour les rend inéligibles.
Pour María Zambrano, la possibilité que Trump remporte l’élection présidentielle et mette fin à cette politique ajoute à l’urgence.
« Nous devons réagir le plus vite possible et déposer notre demande le plus tôt possible », a déclaré le résident de Bal Harbour, en Floride, âgé de 56 ans.
Elle est arrivée aux États-Unis depuis la Colombie en 2001 et n’y est jamais retournée. Elle travaille comme professeur d’espagnol et a sa propre entreprise. Il y a sept ans, elle a épousé un citoyen américain et, comme Garcia, elle a demandé un statut légal mais doit encore passer un entretien au consulat américain en Colombie.
Elle attend ce rendez-vous depuis plus de deux ans. Elle a désormais la possibilité d’éviter un voyage risqué hors des États-Unis.
Les immigrants qui, contrairement à Garcia et Zambrano, ne sont pas déjà sur le radar du gouvernement peuvent craindre le risque de présenter une demande, surtout si Trump est président. Son administration saurait qui ils sont et où ils se trouvent, a déclaré Charles Kuck, un avocat spécialisé dans l’immigration basé à Atlanta.
« Est-ce qu’il y a un risque associé à cela ? Cent pour cent », a déclaré Kuck.
Ce type de programme aurait dû être mis en place il y a quelques années, et non quelques mois avant une élection, a déclaré Kuck. Il conseille à ses clients d’attendre de voir qui l’emportera.
Garcia et Zambrano réfléchissent déjà à la manière dont cette opportunité peut changer leur vie.
Garcia et sa femme María, âgée de 44 ans, ont rendez-vous avec leur avocat spécialisé en immigration le lendemain du jour où le gouvernement commence à accepter les demandes, lundi.
María, qui a eu un accident il y a un an et ne peut pas travailler, a déclaré : « Ma plus grande crainte est qu’il ne puisse pas revenir » si García se rend à Ciudad Juarez.
En tant que seul soutien de famille et celui qui s’occupe de certaines choses comme emmener les enfants à l’école, Garcia a déclaré qu’il ne pouvait pas prendre ce risque même s’il obtenait enfin un rendez-vous.
Quant à Zambrano, elle pourra rentrer chez elle pour rendre visite à ses parents et à ses frères. Elle pourra obtenir un permis de conduire, une assurance maladie, une maison et peut-être même voter un jour.
Garcia, qui a déclaré payer ses impôts depuis 2010 et étudier pour obtenir sa licence d’entrepreneur, rêve également de ce qu’il pourrait faire avec une carte verte. Son objectif principal : aller au Mexique pour voir ses parents et ses sept frères pour la première fois depuis 15 ans.
« Cela fait des années que je ne les ai pas vus, que je ne leur ai pas parlé en face à face », a déclaré Garcia. « J’essaie de ne pas y penser. »
___
Santana a fait son reportage depuis Rocklin, en Californie.
