Les hausses des prix à la consommation continuent de ralentir

L’inflation a continué de ralentir sur une base annuelle en décembre, un soulagement bienvenu pour les ménages américains et une évolution positive pour les décideurs de la Réserve fédérale et de la Maison Blanche.

L’indice des prix à la consommation a grimpé de 6,5% au cours de l’année jusqu’au mois dernier, contre 7,1% en novembre, les prix ayant légèrement baissé sur une base mensuelle. Le taux d’inflation annuel a été le plus lent depuis octobre 2021, un recul qui s’est produit lorsque les prix de l’essence ont chuté et que les tarifs aériens ont diminué.

Les économistes et les responsables de la Fed se concentrent plus intensément sur une mesure dite de l’inflation de base, qui supprime les prix des aliments et du carburant pour avoir une idée des tendances sous-jacentes des prix. Cette mesure a grimpé de 5,7% en décembre par rapport à l’année précédente, contre 6% auparavant et conformément à ce que les prévisionnistes avaient prévu.

Le point à retenir est que l’inflation se modère de manière significative. Mais la question clé est maintenant de savoir à quelle vitesse et dans quelle mesure il reviendra à la normale après un an et demi d’augmentations inhabituellement rapides, et les décideurs politiques craignent qu’une décélération complète ne soit un long processus.

Pour la Fed, le rapport sur l’inflation confirme que le ralentissement des gains de prix attendu par les responsables se concrétise. Compte tenu de cela, les chiffres pourraient aider les décideurs à se sentir à l’aise de ralentir le rythme de leurs augmentations de taux. Les responsables ont ralenti leurs mouvements de taux en décembre et ont clairement indiqué qu’ils pourraient les rappeler davantage en février – ajustant la politique d’un quart de point (également appelé 25 points de base) à la fois, au lieu de poursuivre les ajustements plus agressifs qu’ils ont faits tout au long de 2022.

« Je m’attends à ce que nous augmentions les taux encore quelques fois cette année, même si, à mon avis, l’époque où nous les augmentions de 75 points de base à la fois est sûrement révolue », a déclaré Patrick Harker, président de la Federal Reserve Bank de Philadelphie. , a déclaré jeudi dans un discours. « À mon avis, des hausses de 25 points de base seront appropriées à l’avenir. »

Mais les nouvelles données sur l’inflation ne suggèrent pas que le problème des augmentations rapides des prix a été entièrement résolu, de sorte que les banquiers centraux augmenteront probablement légèrement les coûts d’emprunt au cours des prochains mois, puis les laisseront élevés pendant un certain temps pour maîtriser pleinement l’inflation. .

Plusieurs facteurs devraient contribuer à ralentir la hausse des prix cette année. Un recul de l’inflation des prix des biens devrait contribuer à calmer l’inflation globale cette année à mesure que les chaînes d’approvisionnement se rétablissent. La hausse des coûts de location a soutenu l’inflation en décembre et pourrait continuer à faire grimper l’inflation pendant un certain temps, mais cela devrait s’inverser d’ici la mi-2023. Les loyers des appartements nouvellement loués ont commencé à grimper beaucoup plus lentement, selon des données privées, ce qui alimentera la mesure officielle de l’inflation du gouvernement au fil du temps.

Mais les responsables de la Fed surveillent de près ce qui se passe avec les prix des autres services, qui incluent des choses comme les chambres d’hôtel, les billets pour les événements sportifs et les soins de santé. Ils craignent que l’inflation des services – qui est inhabituellement rapide – ne fasse augmenter les prix plus rapidement que l’objectif de la banque centrale. La Fed vise une inflation de 2% en moyenne, en utilisant une mesure des prix différente mais liée à l’indice des prix à la consommation.

Les prix des services de base hors coûts du logement, une mesure que la Fed et les économistes surveillent de près, ont augmenté de 0,3% en décembre sur une base mensuelle. C’était en hausse par rapport à 0,1% en novembre, selon les calculs d’Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights.

« Ce que nous avons fait, c’est faire pivoter l’inflation des biens », a déclaré M. Harker lors d’une séance de questions-réponses après son discours. « L’inflation des services hors refuge est toujours très élevée. »

De nombreux banquiers centraux pensent que pour maîtriser l’inflation des services, ils doivent ralentir le marché du travail et freiner les gains salariaux. Sinon, les entreprises confrontées à des charges de main-d’œuvre plus importantes continueront probablement de répercuter ces coûts sur les consommateurs.

« Le coût le plus important, de loin, dans ce secteur est la main-d’œuvre », a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors de sa dernière conférence de presse en décembre. « Et nous voyons un marché du travail très, très fort, un marché où nous n’avons pas vu beaucoup de ralentissement, où la croissance de l’emploi est très élevée, où les salaires sont très élevés. »

Pour calmer les conditions, les banquiers centraux ont relevé les taux d’intérêt, rendant les emprunts plus chers pour les entreprises et les ménages dans le but de ralentir la demande et l’économie en général.

Les décideurs de la Fed ont ralenti pour la première fois les hausses des taux d’intérêt en décembre après une série de mouvements rapides en 2022, et semblent potentiellement prêts à les ralentir davantage lors de leur décision sur les taux du 1er février. Mais ils s’attendent toujours à augmenter les taux au moins un peu plus, puis à les maintenir élevés jusqu’à ce qu’ils voient des preuves convaincantes que les hausses de prix se modèrent, même si cela inflige des dommages économiques.