LAKE CHARLES, Louisiane — Tous les deux jours, Lois Malvo attend que son fils lui apporte six seaux d’eau d’un robinet dans le jardin. Il donne ensuite un bain à sa mère de 78 ans avec de l’eau chauffée sur le poêle et la lave avec un vaporisateur qu’il a acheté en ligne.
Cela fait quatre ans que les ouragans Laura et Delta ont décimé Lake Charles, dans le sud-ouest de la Louisiane, et Malvo n’a toujours pas de plomberie. Incapable de payer les réparations sans les fonds fédéraux qu’elle craint de ne jamais voir arriver, Malvo vit dans une maison en ruine où le sol s’affaisse et les fils dépassent du plafond.
En pleine saison des ouragans, la reprise se poursuit à un rythme soutenu dans une communauté que Weather Channel appelait autrefois la « ville la plus malmenée par les intempéries » des États-Unis.
Certains habitants de Lake Charles, une ville majoritairement noire où un cinquième de la population vit dans la pauvreté, sont toujours coincés dans conditions similairesIls craignent d’être passés entre les mailles du filet, même si certains ont été approuvés pour des fonds fédéraux, mais ils doivent attendre la date limite pour finaliser leur subvention, sous peine de la perdre.
Certains propriétaires sont pris dans un flou juridique avec des compagnies d’assurance qui, selon eux, ont largement sous-estimé les dégâts. Et d’autres ne parviennent toujours pas à trouver un logement après que les ouragans ont détruit des complexes d’appartements et des quartiers.
« C’est très, très frustrant de vivre comme ça », a déclaré Malvo. « Parfois, je suis tellement déprimé que j’ai envie d’abandonner. »
L’ouragan Laura a dévasté Lake Charles en août 2020, l’une des tempêtes les plus puissantes à avoir frappé la Louisiane. Six semaines plus tard, L’ouragan Delta suivi le même chemin destructeur.
Les habitants évacués sont rentrés chez eux après les tempêtes et ont subi des dégâts catastrophiques.
Les ouragans ont causé des dégâts estimés à 22 milliards de dollars à travers les États-Unis, selon le Centre national des ouragansla Louisiane étant la plus touchée. Delta et Laura ont également été accusées d’avoir causé 49 décès directs à l’échelle nationale et dans les Caraïbes.
Aujourd’hui, on peut apercevoir des signes de reconstruction et de croissance dans certaines parties de Lake Charles. Mais d’autres zones semblent figées dans le temps. Les élèves apprennent dans des salles de classe modulaires à l’extérieur d’un lycée toujours inutilisable. Un immeuble de bureaux de 22 étages, autrefois une icône de la ville, reste une horreur abandonnée et est voué à la démolition. Les bâches bleues fournies par la FEMA pour couvrir les toits endommagés se sont désintégrées en lambeaux.
Résidents j’ai attendu des années pour un financement fédéral substantiel alors que le Congrès est confronté à une autre crise : la pandémie de COVID-19.
Ce n’est qu’en 2022 – un an et demi de lutte plus tard et des mois après que la Louisiane ait été confrontée à de nouvelles catastrophes, des inondations soudaines et l’ouragan Ida qui s’est abattu sur les communautés de la côte sud-est de la Louisiane – que l’aide financière tant attendue par les propriétaires a été annoncée.
Sur ce montant, 1 milliard de dollars a été alloué à Louisiana Restore, le programme de l’État chargé de distribuer les fonds fédéraux aux propriétaires touchés par des catastrophes naturelles. Plus de 8 000 propriétaires touchés par Laura et Delta ont franchi la première étape pour se qualifier. Environ 60 % d’entre eux ont été invités à présenter une demande en fonction de facteurs tels que l’étendue des dégâts causés à leur maison, selon les évaluations de Restore.
Tasha Guidry a organisé des efforts sur le terrain, aidant des dizaines de personnes à se qualifier pour Restore.
La maison de Guidry a été reconstruite par Restore, mais comme d’autres résidents interrogés par l’Associated Press, elle a reconnu que c’était un processus fastidieux.
« Beaucoup de nos employés ont abandonné parce qu’ils ne comprenaient pas comment gérer le processus », a-t-elle déclaré.
Restore a reçu 3 935 demandes de propriétaires touchés par Laura ou Delta. Environ les deux tiers d’entre eux se sont vu offrir un financement, pour un total de 201 millions de dollars. Jusqu’à présent, 91 millions de dollars ont été distribués à 1 444 propriétaires. Quelque 1 400 autres ont été rejetés et quelques milliers n’ont pas été autorisés à postuler.
Il ne reste plus que deux mois aux 440 autres propriétaires ayant bénéficié d’un financement Restore pour finaliser leur attribution, sous peine de la perdre.
Les raisons du rejet varient selon que les dommages évalués par la FEMA sont inférieurs à 3 000 $, que les propriétaires ont un certain niveau d’assurance, qu’ils ne sont pas en mesure de rendre compte des sommes récupérées antérieurement ou qu’il manque des documents.
Au total, 80 % du fonds d’un milliard de dollars du programme ont été affectés aux propriétaires touchés par les ouragans de 2020 ou 2021. Environ 169 millions de dollars « restent non engagés », selon l’État.
Terra Hillman vit dans l’arrière-cour d’une caravane de la FEMA qu’elle appelle une « boîte de sardines » tandis que sa maison en briques endommagée pourrit.
La compagnie d’assurance lui a versé environ 30 000 $ malgré les dommages estimés à 300 000 $ causés à sa maison. Et elle a reçu un avis l’informant qu’elle violait les règlements locaux en restant dans la caravane.
« Je ne sais pas vraiment combien de temps je pourrai encore le supporter », a-t-elle déclaré.
Les ouragans ont donné lieu à plus de 200 000 réclamations immobilières résidentielles déposées en Louisiane, selon données du Département des assurances de l’État. Les assureurs ont versé au moins 5 milliards de dollars en réclamations aux propriétaires. Selon un rapport Selon les Centres nationaux d’information sur l’environnement de la NOAA, Laura à elle seule a causé des dégâts estimés à 17,5 milliards de dollars en Louisiane.
Les résidents et les responsables affirment que les compagnies d’assurance ont rendu la récupération plus difficile pour Lake Charles. Certains propriétaires ont été contraints de se lancer dans une procédure judiciaire pour obtenir des prix équitables. D’autres n’ont pas pu se permettre le temps ou le coût d’une bataille judiciaire, se contentant d’une fraction de ce qu’ils estiment leur être dû.
Alors que les demandes s’accumulaient, une poignée d’entreprises ont déclaré faillite ou ont fui la Louisiane, transférant des dizaines de milliers de demandes au programme de sauvetage de l’État. La crise des assurances en Louisiane La situation se poursuit, avec moins d’entreprises faisant des affaires dans l’État, ce qui entraîne des primes plus élevées.
Les dégâts causés par l’ouragan ont entraîné une pénurie de logements abordables. Aucun des 463 logements sociaux de la ville n’est actuellement habitable et des centaines de maisons de la Section 8 ont été détruites, selon Ben Taylor, directeur exécutif de la Lake Charles Housing Authority.
Beaucoup de personnes, comme Ramona Breaux et ses deux enfants, ont été obligées de partir. Breaux, 60 ans, est partie vivre chez des proches à Houston après que la maison qu’elle louait et subventionnée a brûlé.
« Je veux rentrer à la maison », a déclaré Breaux.
Selon le Bureau du recensement des États-Unis, la population de la ville a chuté d’environ 6,2 % entre 2020 et 2023, soit la 12e baisse la plus forte du pays.
Le maire de Lake Charles, Nic Hunter, a déclaré que la ville faisait ce qu’elle pouvait. Les nouveaux projets de logements qui devraient être terminés l’année prochaine devraient laisser à la ville plus de logements locatifs qu’avant les tempêtes.
Les ouragans ont laissé les habitants aux prises avec un traumatisme et une anxiété.
Darleen Wesley et sa famille ont passé des années à vivre dans une maison aux fenêtres condamnées et au toit qui fuyait, tout en luttant contre leur assureur devant les tribunaux. Ils sont enfin de retour dans leur maison après avoir vécu dans un atelier dans l’arrière-cour pendant les travaux.
Mais sa fille panique quand il y a du tonnerre. Wesley essaie de ne pas penser à ce qui pourrait arriver quand le prochain ouragan frappera.
« Et puis je me retrouve exactement au point de départ », a-t-elle déclaré. « Comment dois-je me préparer à cela à nouveau ? »
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Cline a fait son reportage depuis Baton Rouge, en Louisiane.
Brook est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme national de service à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets peu traités. Suivez Brook sur la plateforme sociale X : @jack_brook96.