Les grenouilles en voie de disparition n’ont pas encore « coassé » alors que les défenseurs de l’environnement en libèrent des centaines dans un refuge faunique

28 août — Pour la quatrième fois, des centaines de grenouilles en voie de disparition ont été relâchées dans la réserve faunique nationale de Columbia dans le but de revitaliser leur population.

Près de 400 grenouilles léopards du Nord ont été collectées au stade d’œufs par le Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington et élevées à partir de têtards par le personnel du Northwest Trek Wildlife Park et du zoo de l’Oregon. Les grenouilles adultes ont été relâchées à la mi-août.

Autrefois abondante dans toute l’Amérique du Nord, la grenouille léopard du Nord figure sur la liste des espèces en voie de disparition de l’État de Washington depuis 1999. Le changement climatique et l’arrivée de la grenouille-taureau américaine invasive venue de l’est du pays ont décimé leurs populations, a déclaré Marc Heinzman, responsable de la conservation chez Northwest Trek.

« Les grenouilles-taureaux ont migré vers l’ouest au fil du temps car elles sont populaires comme animaux de compagnie et le changement climatique les a rendues plus accueillantes », a déclaré Heinzman. « Malheureusement, les grenouilles-taureaux mangent à peu près tout ce qui rentre dans leur bouche, y compris ces grenouilles-taureaux. »

L’arrivée de la grenouille-taureau américaine a été néfaste pour de nombreuses espèces indigènes, mais Heinzman a déclaré que les populations de grenouilles léopards du Nord sont extrêmement faibles, avec un seul site dans l’État où elles sont encore présentes naturellement – le réservoir Potholes près du lac Moses. Les grenouilles léopards restent abondantes dans d’autres États du pays, mais celles originaires de Washington ont une coloration unique, reflétant leur distinction génétique.

« Qu’il s’agisse de grenouilles léopards ou de toute autre espèce que nous essayons de protéger grâce à nos efforts de conservation, nous essayons toujours de garder à l’esprit qu’une fois qu’elles disparaissent, elles disparaissent pour de bon », a déclaré Heinzman. « Et nous ne serions pas contents de les voir disparaître pour de bon, surtout lorsque cela est dû aux activités humaines. »

L’effort de repeuplement a été financé par une subvention compétitive du Fish and Wildlife Service des États-Unis de 228 000 $, complétée par 76 072 $ du Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington, pour un total de 304 072 $.

Une nouvelle population de grenouilles sauvages pourrait servir de protection à l’espèce dans l’État.

« Si quelque chose de catastrophique devait arriver à la seule population que nous connaissons actuellement, nous aurions au moins d’autres sites où ces grenouilles pourraient être trouvées et, espérons-le, l’espèce ne subirait pas de perte catastrophique liée à cela », a déclaré Heinzman.

La réserve faunique nationale de Columbia a été choisie pour la nouvelle population parce que les grenouilles léopards sont originaires de la région mais incapables d’y retourner physiquement par elles-mêmes.

De plus, le terrain appartient au Fish and Wildlife Service des États-Unis, ce qui permet un meilleur contrôle de ce qui se fait sur la propriété, a déclaré l’herpétologiste du département, Patricia Valcarcel.

« Nous essayons simplement de les aider à revenir à leur environnement historique », a déclaré Valcarcel.

Pour éviter qu’ils ne soient la proie des grenouilles-taureaux, les soigneurs de Northwest Trek ont ​​élevé les grenouilles depuis le stade de têtard jusqu’à celui d’adulte. En les élevant sous la supervision humaine, une proportion beaucoup plus importante de têtards sont capables d’atteindre la maturité et donc d’avoir un « coup de pouce », a déclaré Heinzman.

« Ils ont une meilleure capacité à s’échapper », a expliqué Heinzman. « Ils sont simplement beaucoup plus gros. Ils sont plus robustes et en meilleure santé. »

Une clôture autour du site de libération est également destinée à empêcher les grenouilles-taureaux d’accéder à la zone.

Bien que le projet de réintroduction soit en cours depuis 2019 et ait impliqué trois autres lâchers de grenouilles léopards du Nord, les meilleures méthodes d’élevage des grenouilles en vue de leur libération restent inconnues.

Dans le cadre d’une expérience, la moitié des têtards de grenouilles léopards du Nord ont été élevés entièrement en captivité, tandis que l’autre moitié a été élevée dans des enclos au refuge de Columbia, où ils devaient chercher leur propre nourriture. Cela fait partie des recherches en cours pour déterminer la méthode d’élevage la plus efficace, a déclaré Valcarcel.

Des scientifiques de l’Université de l’État de Washington ont également collaboré à ce projet, en étudiant les comportements des grenouilles, leur physiologie, les réactions des prédateurs et les maladies.

« C’est une grande question ouverte de savoir comment cet environnement précoce peut influencer la façon dont les grenouilles réagissent de manière adaptative aux facteurs de stress après la métamorphose », a déclaré Erica Crespi, professeur de biologie à la WSU.

Cette recherche pourrait conduire à des stratégies de réintroduction plus efficaces.

Chaque grenouille relâchée dans le lot de cette année a été marquée avec un colorant bleu ou orange non toxique sous sa peau, selon l’endroit où elle a été élevée, afin d’aider les chercheurs à déterminer quel groupe a le plus de succès lors de la recapture.

« Nous aimerions voir des populations prospères de grenouilles que nous pourrions observer à une distance respectueuse », a déclaré Heinzman, « et être heureux du travail que nous avons accompli pour les aider à y parvenir. »

Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que le Département de la pêche et de la faune de Washington a contribué à hauteur de 76 072 $ au projet au lieu de correspondre à la subvention du US Fish and Wildlife Service.