Les grandes sociétés pétrolières étaient au courant des effets désastreux des combustibles fossiles dès les années 1950, selon des mémos

Les grandes compagnies pétrolières, dont Shell et les précurseurs des géants de l’énergie Chevron, ExxonMobil et BP, ont été alertées dès 1954 des effets des combustibles fossiles sur le réchauffement de la planète, selon des documents récemment découverts.

L’avertissement, du chef d’un groupe créé par l’industrie connu sous le nom d’Air Pollution Foundation, a été révélé par Centre d’enquêtes climatiques et publié mardi par le site Web sur le climat DeSmog. Il s’agit peut-être du premier exemple où les grandes sociétés pétrolières sont informées des conséquences potentiellement désastreuses de leurs produits.

« Chaque fois qu’il y a une pression en faveur d’une action climatique, [we see] les sociétés de combustibles fossiles minimisent et nient les méfaits de la combustion de combustibles fossiles », a déclaré Rebecca John, chercheuse au Climate Investigations Center qui a découvert les mémos historiques. « Maintenant, nous avons la preuve qu’ils faisaient cela dans les années 50, lors des toutes premières tentatives de lutte contre les sources de pollution. »

La Fondation pour la Pollution de l’Air a été fondée en 1953 par intérêts pétroliers en réponse au tollé général suscité par le smog qui recouvrait le comté de Los Angeles.

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Les chercheurs avaient identifié la pollution par les hydrocarbures provenant de sources de combustibles fossiles telles que les voitures et les raffineries comme principale responsable et les autorités de Los Angeles avaient commencé à proposer des contrôles de la pollution.

L’Air Pollution Foundation, qui a été principalement financée par l’organisation de lobbying Western States Petroleum Association, a publiquement affirmé vouloir aider à résoudre la crise du smog, mais a été créée en grande partie pour contrer les efforts de réglementation., indiquent les nouvelles notes.

C’est courant utilisé tactique aujourd’hui, a déclaré Geoffrey Supran, expert en désinformation climatique à l’Université de Miami.

« L’Air Pollution Foundation semble être l’un des efforts les plus précoces et les plus effrontés de l’industrie pétrolière pour soutenir un… groupe de façade visant à exagérer l’incertitude scientifique pour défendre le statu quo », a déclaré Supran. «Cela a contribué à jeter les bases stratégiques et organisationnelles des décennies de déni et de retard climatique des grandes sociétés pétrolières.»

Alors appelé Western Oil and Gas Association, le groupe de pression a fourni 1,3 millions de dollars au groupe dans les années 1950 – l’équivalent de 14 millions de dollars aujourd’hui – à l’Air Pollution Foundation. Ce financement provenait de sociétés membres, dont Shell, et de sociétés rachetées ou fusionnées plus tard par ExxonMobil, BP, Chevron, Sunoco et ConocoPhillips, ainsi que du service public du sud de la Californie, SoCalGas.

L’Air Pollution Foundation a recruté la respectée ingénieure chimiste Lauren B Hitchcock pour en être la présidente. Et en 1954, l’organisation – qui affirmait jusqu’alors que les ménages qui incinéraient leurs déchets dans leur cour était à blâmer – – a demandé à Caltech de soumettre une proposition pour déterminer la principale source de smog.

En novembre 1954, Caltech soumit sa proposition, qui comprenait des avertissements cruciaux concernant le charbon, le pétrole et le gaz et disait qu’« une concentration changeante de CO2 dans l’atmosphère en référence au climat » pourrait « en fin de compte s’avérer d’une importance considérable pour la civilisation », montre un mémo précédemment découvert par John. Les documents récemment découverts montrent que l’Air Pollution Foundation a partagé l’avertissement avec les membres de la Western Oil and Gas Association en mars 1955.

Au milieu des années 1950, les climatologues commençaient à comprendre l’impact des combustibles fossiles sur le réchauffement de la planète et à discuter leurs recherches émergentes sur les médias. Mais le mémo récemment découvert de l’Air Pollution Foundation représente le premier message d’avertissement connu adressé à l’industrie pétrolière concernant l’effet de serre.

Le conseil d’administration de l’Air Pollution Foundation, composé de représentants de SoCalGas et d’Union Oil, qui a ensuite été acquise par Chevron, a approuvé le financement du projet Caltech. Dans les mois suivants, le président de la fondation, Hitchcock, plaida en faveur de contrôles de la pollution dans les raffineries de pétrole, puis a témoigné en faveur d’une recherche sur la pollution financée par l’État au Sénat de Californie.

Hitchcock a été réprimandé par les dirigeants de l’industrie pour ces efforts. Lors d’une réunion en avril 1955, la Western Oil and Gas Association lui dit qu’il attirait trop « l’attention » sur la pollution des raffineries et qu’il menait « un programme de recherche trop vaste ». L’Air Pollution Foundation était censée « protéger » l’industrie et devrait publier « des conclusions qui seraient acceptées comme impartiales », procès-verbaux de réunion découverts par John Show.

Après cette réunion, la fondation n’a plus fait référence à l’impact potentiel des combustibles fossiles sur le climat, suggèrent des publications examinées par DeSmog.

« L’industrie des combustibles fossiles est souvent considérée comme ayant suivi les traces de l’industrie du tabac en niant la science et en bloquant la réglementation », a déclaré Supran. « Mais ces documents suggèrent que les grandes sociétés pétrolières mènent des campagnes d’affaires publiques pour minimiser les dangers de leurs produits aussi longtemps que les grandes sociétés de tabac, à commencer par la pollution de l’air du début au milieu des années 1950. »

Au cours des mois suivants, de nombreux projets de recherche de la fondation ont été réduits ou conçus pour être menés en partenariat direct avec des groupes de pression. Hitchcock démissionne de son poste de président en 1956.

L’année dernière, le plus grand comté de l’Oregon poursuivi la Western States Petroleum Association pour avoir soi-disant semé le doute sur la crise climatique alors qu’elle en était connue depuis longtemps.

DeSmog et le Climate Investigations Center ont précédemment découvert que l’Air Pollution Foundation avait soutenu les premières études sur le CO2 menées en 1955 et 1956 par le célèbre climatologue Charles David Keeling, ouvrant la voie à sa « Courbe de Keeling » révolutionnaire, qui montre comment les combustibles fossiles provoquent un réchauffement climatique. augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique.

D’autres enquêtes antérieures ont révélé que les grandes sociétés fossiles ont passé des décennies à mener leurs propres recherches. propre recherche sur les conséquences de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Un 2023 étude ont découvert que les scientifiques d’Exxon avaient fait des prédictions « à couper le souffle » précises sur le réchauffement climatique dans les années 1970 et 1980, pour ensuite passer des décennies à semer le doute sur la science du climat.

Les documents récemment découverts proviennent des archives de Caltech, des Archives nationales des États-Unis, de l’Université de Californie à San Diego, des archives Buffalo de l’Université d’État de New York et des journaux de Los Angeles des années 1950.

La Western States Petroleum Association et l’American Petroleum Institute, le principal groupe de pression américain sur les combustibles fossiles, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.