PONTIAC, Michigan — Quatre agents de sécurité sont jugés cette semaine pour la mort d’un homme qui avait été plaqué au sol lors d’une violente bagarre il y a plus de dix ans dans un centre commercial de la banlieue de Détroit.
McKenzie Cochran, 25 ans, n’était pas armé et a répété à plusieurs reprises aux gardes : « Je ne peux pas respirer », alors qu’il était face contre terre, à la suite d’une dispute dans une bijouterie à l’intérieur de Northland Center en 2014, ont déclaré des témoins.
Le procureur du comté d’Oakland a refusé de porter plainte après avoir consulté le ministère américain de la Justice. Mais le procureur général du Michigan, Dana Nessel est intervenu en 2021 avec des accusations d’homicide involontaire contre quatre hommes.
Le cas de Cochran, qui était noir, a fait l’objet d’une attention renouvelée en 2020 lors d’une course locale au poste de procureur et au milieu de l’indignation suscitée par la mort de George Floydun homme noir qui a été plaqué au sol par la police de Minneapolis. Les procureurs n’ont pas allégué que la race était un facteur dans la mort de Cochran.
La sélection du jury commence lundi.
L’avocat de la défense, Blake Wright, a déclaré que les gardes continuaient leur vie lorsque l’affaire a été soudainement relancée.
« C’est une politisation du système de justice pénale », a déclaré Wright à l’Associated Press. « Cela découle clairement de ce qui s’est passé avec George Floyd et des abus de la police à travers le pays. Cette affaire est tout simplement différente de toutes celles-là. Il s’agit d’agents de sécurité qui essaient simplement de maîtriser un homme qui avait des problèmes de santé mentale. »
Mais Gerald Thurswell, un avocat qui a représenté la famille de Cochran dans un procès, a déclaré que la vidéo de la lutte constituerait une preuve solide.
« On ne tue pas quelqu’un parce qu’il agit bizarrement. C’est ce qui s’est passé ici : il agissait bizarrement. Il agissait de façon étrange », a déclaré Thurswell.
Les procureurs de l’État affirment que les gardes ont fait usage d’une force excessive en immobilisant Cochran alors qu’il était allongé face contre terre pendant 15 minutes.
Cochran, qui avait une hypertrophie cardiaque, est mort par asphyxie, selon l’autopsie.
Dans les documents judiciaires, les avocats de la défense ont fait valoir que les hommes – John Seiberling, Gaven King, Aaron Maree et Lucius Hamilton – avaient agi en état de légitime défense pendant une période chaotique.
Le 28 janvier 2014, le propriétaire d’une bijouterie a appelé la sécurité du centre commercial pour signaler que Cochran « agissait de manière folle » et avait menacé de tuer quelqu’un. Seiberling et un garde supérieur, Gary Chaffin, ont demandé à Cochran de quitter le centre commercial, mais il n’a pas obtempéré.
Cochran s’est précipité vers Chaffin, qui l’a aspergé de gaz poivré. Les procureurs reconnaissent que Cochran a « résisté activement » aux gardes et les a « maîtrisés ». Trois autres gardes sont arrivés et tous les cinq se sont retrouvés par terre avec lui.
« Son discours est passé de « lâche-toi de moi » à « je ne peux pas respirer » », a témoigné le témoin Hoy Monk plus tôt dans l’affaire.
Cochran était immobile, les poignets menottés dans le dos, lorsque la police de Southfield est arrivée.
L’avocat de la défense Doraid Elder a déclaré que les gardes avaient pris une « décision en une fraction de seconde » pour aider Chaffin et arrêter une « attaque » de Cochran.
« Ils n’ont pas le temps d’évaluer qui avait raison ou tort dans la confrontation qui a lieu », a déclaré Elder dans un dossier judiciaire.
Chaffin ne fait pas partie de l’affaire ; il est décédé trois ans plus tard, en 2017. Le centre commercial n’existe plus après avoir été démoli pour être réaménagé en 2021.
Un ancien médecin légiste de la région de Détroit, le Dr Carl Schmidt, devrait témoigner devant les procureurs. Il a examiné les rapports d’autopsie et a déclaré que la mort de Cochran devrait probablement être classée comme un homicide.
« M. Cochran a été retenu par un certain nombre d’individus qui essayaient de l’empêcher de bouger, donc s’il n’avait pas été retenu, je pense qu’il est possible qu’il aurait survécu », a témoigné Schmidt lors d’une audience clé en 2023.
Il a déclaré que l’hypertrophie cardiaque de Cochran « pourrait l’avoir prédisposé à une mort subite ».
En 2014, la procureure du comté de l’époque, Jessica Cooper, avait déclaré que les gardes avaient commis des erreurs, mais que toute négligence ne constituait pas un crime. Le bureau du procureur général demande à la juge Martha Anderson d’interdire à la défense de divulguer ces faits lors du procès.
Cooper a estimé qu’il « serait difficile d’obtenir une condamnation », a déclaré la procureure générale adjointe LaDonna Logan. « Cette conviction relève du pouvoir discrétionnaire du procureur, mais elle n’est clairement pas partagée par le procureur général. »
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