Les frais de permis de qualité de l’air au Nouveau-Mexique resteront les mêmes après que le conseil ait rejeté la demande de hausse

23 octobre — Le ministère de l’Environnement du Nouveau-Mexique devra peut-être retourner à la planche à dessin s’il souhaite augmenter les frais de permis de qualité de l’air.

Le Conseil d’amélioration de l’environnement a voté à l’unanimité mercredi pour rejeter une série d’augmentations de frais proposées, qui, selon le ministère de l’Environnement, contribueraient à renforcer l’application de la loi et les effectifs dans un contexte de charge de travail croissante.

Quelques législateurs d’État ont défendu la cause, mais la réponse était toujours non.

« Lorsque ce département dispose de meilleures ressources, il est à la hauteur », a déclaré la représentante Meredith Dixon, D-Albuquerque. Au cours du dernier exercice financier, a-t-elle déclaré, « le ministère de l’Environnement a collecté plus de 30,2 millions de dollars en sanctions civiles, ce qui dépasse les crédits du fonds général ».

La nécessité de ces augmentations – les premières depuis environ deux décennies – est incontestée, a déclaré William Honker, membre du conseil d’administration. Mais lui et d’autres ont exprimé leur appréhension face à l’absence de justification de l’ampleur des augmentations et d’informations sur la manière dont les fonds supplémentaires seraient dépensés.

« C’est évidemment attendu depuis longtemps », a déclaré Honker. « La charge de travail a considérablement augmenté au cours des 20 années écoulées depuis que cette règle a été abordée pour la dernière fois. Cela dit, au regard de ce qui nous attend… il semble y avoir des chaînons manquants dans ce dossier. »

Karen Garcia, membre du conseil d’administration, a accepté, qualifiant l’augmentation des frais d’« énorme » et élargissant « la définition de raisonnable ». Garcia a également attiré l’attention sur un processus impliquant les parties prenantes qui, selon elle, était troublant et semblait « précipité ».

« Je me sens mal pour le personnel à cause de ce à quoi il doit faire face, du manque de main d’œuvre pour s’occuper des nouvelles réglementations, etc. », a déclaré Garcia. « Cette affaire a été très bien présentée. »

Ce qui n’a pas été fait aussi, a déclaré Garcia, a été de calculer combien d’argent serait généré par les augmentations de frais et ce qu’elles financeraient exactement.

Michelle Miano, directrice de la Division de la protection de l’environnement au ministère de l’Environnement, a déclaré au New Mexican qu’elle ne pensait pas que le processus des parties prenantes était insuffisant. Le processus comprenait un avis aux individus et aux groupes touchés par le changement de règle, une réunion publique, une période de commentaires publics et des réunions individuelles avec ceux qui en ont fait la demande, a déclaré Miano.

Néanmoins, Jim Winchester, directeur exécutif de l’Association pétrolière indépendante du Nouveau-Mexique, a exprimé sa frustration face au manque de communication et s’est dit « déçu » par la procédure de mercredi.

Miano a déclaré qu’au cours du processus avec les parties prenantes, des inquiétudes ont été exprimées par l’industrie concernant l’augmentation des coûts.

La demande du Bureau de la qualité de l’air demandait une augmentation des frais de 42,53 $ pour chaque tonne de pollution produite, ainsi qu’une multiplication par quatre des frais de dépôt pour les nouveaux bâtiments nécessitant des permis de qualité de l’air, entre autres hausses.

Au début de la réunion, il semblait certain que l’approbation inconditionnelle du conseil d’administration était peu probable. Mais la voie à suivre – rejeter la proposition dans son intégralité, modifier et approuver les augmentations de taxes, ou demander au ministère de l’Environnement de revenir avec des informations supplémentaires – n’était pas claire au départ.

Le membre du Conseil d’administration, J. Barry Bitzer, a suggéré de modifier la proposition afin de réduire les frais de moitié à titre de mesure provisoire. Cela augmenterait le financement initial du département, a déclaré Bitzer, mais lui donnerait plus de temps pour répondre aux questions persistantes avant de bénéficier d’une deuxième vague d’augmentations.

D’autres ont suggéré qu’il n’y avait pas suffisamment d’informations pour même traiter la proposition avec des amendements.

Finalement, le conseil d’administration a voté pour rejeter la proposition en raison du nombre de questions restées sans réponse.

Le secrétaire à l’Environnement, James Kenney, a déclaré au New Mexican que le ministère était « optimiste » quant à l’adoption éventuelle d’augmentations de frais, mais qu’il évaluait toujours s’il soumettrait à nouveau la proposition avec des informations supplémentaires ou ferait appel de la décision du conseil.

Corriger les salaires trop bas et les charges de travail trop élevées est l’un des objectifs de l’augmentation des tarifs. Mais la main-d’œuvre n’est pas la seule destination des fonds supplémentaires.

La base de données utilisée pour les autorisations est une relique des années 1990, a déclaré Miano, et a « terriblement besoin d’être mise à niveau ».

Il y a également plus de réglementations fédérales qui s’appliquent à l’industrie pétrolière et gazière que lors de la dernière augmentation des frais, a déclaré Kenney.

« Nous augmentons notre charge de travail sans augmenter nos effectifs », a-t-il déclaré.

Cela comprend une augmentation de plus de 2 000 % des permis pour l’industrie pétrolière et gazière sur une décennie environ.

En 2019, le ministère de l’Environnement s’est associé à l’Agence américaine de protection de l’environnement et au ministère américain de la Justice pour inspecter les opérations pétrolières et gazières dans tout l’État.

« Les violations ne manquaient pas », a déclaré Kenney : plus tôt cette année, le ministère a signalé que plus de la moitié des installations inspectées ne respectaient pas les limites de rejets de composés organiques volatils.

Si l’État avait effectué les inspections de manière indépendante, a déclaré Kenney, ils auraient récolté entre 10 et 12 millions de dollars qui auraient été versés au Trésor américain.

Ces violations pourraient également exposer l’État à des sanctions fédérales, a déclaré Kenney, ralentissant encore un temps d’attente déjà lent pour les permis.

« Je pense que ce qui me préoccupe… c’est que, alors que la qualité de notre air continue de se dégrader en raison du non-respect des normes existantes, en grande partie dans le secteur du pétrole et du gaz, cela pourrait accroître les sanctions fédérales à notre encontre », a déclaré Kenney.

« Si ces sanctions devaient être appliquées », a-t-il ajouté, « nous ne serons certainement pas en mesure de maintenir le nombre de permis qui seront nécessaires. Ce serait l’une de ces situations dans lesquelles nous devrions cesser d’autoriser ce secteur pendant un certain temps. jusqu’à ce que nous puissions répondre à ces exigences réglementaires fédérales.