Le ministère de la Justice a ordonné à la Drug Enforcement Administration de suspendre sa pratique de longue date consistant à fouiller les passagers dans les aéroports – et à saisir leur argent – après que l’organisme de surveillance interne du ministère a exprimé ses inquiétudes selon lesquelles cela alimentait des violations généralisées des droits civiques et un potentiel profilage racial.
Dans un directive de gestion Publié jeudi, le Bureau de l’Inspecteur général du ministère de la Justice a déclaré qu’il recevait des plaintes concernant les perquisitions depuis des années – et avait récemment appris de nouvelles informations suggérant qu’il y avait des problèmes importants avec ces perquisitions, y compris de potentielles violations de la Constitution.
L’IG a constaté que le programme « crée des risques substantiels que les agents spéciaux et les officiers des groupes de travail de la DEA mènent ces activités de manière inappropriée ; imposer des fardeaux injustifiés et violer les droits légaux des voyageurs innocents. Il a également constaté que les perquisitions « gaspillent les ressources des forces de l’ordre en actions d’interdiction inefficaces ».
En réponse, la procureure générale adjointe Lisa Monaco a ordonné la suspension des perquisitions dans l’attente d’une évaluation interne.
La DEA a souscrit à la plupart des recommandations du rapport mais a refusé de commenter.
L’inspecteur général a découvert que les agents de la DEA et leurs partenaires de la police locale arrêtaient les passagers dans les aéroports uniquement parce qu’ils avaient acheté un billet de dernière minute – et exigeaient, sans mandat, de fouiller leurs bagages.
Les fouilles sont censées être volontaires, mais le rapport révèle que le moment choisi pour les opérations crée une menace de facto dans la mesure où le refus d’accepter une fouille pourrait amener les passagers à rater leur vol. Si les agents trouvaient de l’argent liquide, ils le saisissaient par confiscation civile – une procédure judiciaire qui impose au passager de prouver qu’il n’était pas lié à de la drogue afin de le récupérer.
L’IG a déclaré que les enquêteurs ne pouvaient tirer aucune conclusion quant à savoir si les perquisitions impliquaient du profilage racial, car la DEA ne collecte pas de données sur toutes les personnes qu’elle arrête, mais uniquement sur les cas dans lesquels de l’argent est saisi.
« Le ministère est depuis longtemps préoccupé – et a reçu des plaintes – au sujet d’un potentiel profilage racial en relation avec des rencontres à froid avec consentement dans le cadre des transports », indique le rapport, ajoutant qu’entre 2000 et 2003, la DEA « a collecté des données sur les rencontres consensuelles sur chaque rencontre dans certains installations de transport en commun dans le cadre d’un projet pilote du Département visant à examiner l’utilisation de la race dans les opérations d’application de la loi.
Mais ni la DEA ni le ministère de la Justice « n’ont tiré de conclusions des données collectées quant à savoir si les rencontres consensuelles avaient été menées de manière impartiale, et en 2003 la DEA a mis fin à ses efforts de collecte de données », indique le rapport, et « ses rencontres consensuelles les activités se sont poursuivies.
Une recherche à Cincinnati
Le rapport de l’IG a mis en évidence un incident documenté dans un vidéo publié il y a quatre mois par l’Institute for Justice, un cabinet d’avocats à but non lucratif chargé des libertés civiles qui poursuit un recours collectif contre la DEA.
Le passager, qui se trouvait à l’aéroport de Cincinnati et s’envolait pour New York, s’est enregistré en train de dire à un agent de la DEA qu’il ne consentait pas à une fouille de ses bagages. L’agent a répondu que son consentement n’était pas requis et a utilisé ce que l’institut a appelé des « tactiques d’intimidation illégales ». La vidéo a été visionnée plus de 2,6 millions de fois.
« Vous n’êtes pas obligé de consentir », a déclaré l’agent. « Lorsque vous achetez un billet de dernière minute, nous recevons des alertes. … Nous avons beaucoup d’argent et de drogue qui sortent de chaque aéroport vers New York.
Le passager a finalement accepté la fouille après avoir raté son vol. Rien d’illégal n’a été trouvé.
L’IG a découvert que la recherche était basée sur une information d’un employé de la compagnie aérienne qui avait transmis les noms des passagers ayant acheté des vols 48 heures avant le départ.
Cet employé recevait de la DEA un pourcentage de l’argent saisi, a découvert l’IG, et avait reçu des dizaines de milliers de dollars sur plusieurs années. Cet arrangement est problématique, ont conclu les enquêteurs.
Le procès allègue des violations des droits
En janvier 2020, l’Institute for Justice a intenté un recours collectif contre la DEA et la Transportation Security Administration, alléguant que les agences violaient régulièrement les droits constitutionnels des voyageurs de l’aéroport en confisquant leur argent sans motif probable.
Dans certains cas, la DEA a saisi de l’argent uniquement pour que les juges ordonnent au gouvernement de le restituer. En 2021, NBC News a rapporté que la DEA a saisi 30 000 $ en espèces qu’un cireur de chaussures au chômage de la Nouvelle-Orléans transportait via l’aéroport de Columbus, Ohio, parce que son achat d’un camion avait échoué. Les procureurs ont ensuite accepté de restituer l’argent après l’intervention de l’Institut pour la justice.
En 2020, NBC Los Angeles signalé ces 82 000 $ ont été saisis par la DEA sur un homme âgé et sa fille à Pittsburgh.
« Le gouvernement a pris les économies de mon père », a déclaré la fille. « C’est comme si j’avais été agressé dans la rue. »
Les États-Unis aujourd’hui signalé en 2016, sur une décennie, la DEA a saisi plus de 209 millions de dollars en espèces auprès d’au moins 5 200 personnes dans 15 aéroports très fréquentés.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com