BRANDON, Floride — Des habitants de Floride qui ont parcouru des centaines de kilomètres pour s’échapper Ouragan Milton ont fait des voyages lents chez eux sur des autoroutes bondées, fatigués de leurs longs voyages et des travaux de nettoyage qui les attendaient, mais également reconnaissants de revenir vivants.
« J’aime ma maison, mais je n’y meurs pas », a déclaré Fred Neuman vendredi alors qu’il promenait son chien devant une aire de repos sur l’Interstate 75, au nord de Tampa.
Neuman et sa femme vivent à Siesta Key, où Milton a touché terre mercredi soir sous la forme d’un puissant ouragan de catégorie 3. Tenant compte des ordres d’évacuation locaux avant la tempête, ils ont parcouru près de 800 kilomètres jusqu’à Destin, dans le Florida Panhandle. Les voisins ont dit au couple que l’ouragan avait détruit leur abri d’auto et causé d’autres dégâts, mais Neuman haussa les épaules, affirmant que leur assurance devrait le couvrir.
À proximité, Lee et Pamela Essenburm préparaient des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée sur une table de pique-nique tandis que les voitures quittant l’autoroute lente attendaient des places de stationnement à l’extérieur de l’aire de repos bondée. Leur maison à Palmetto, à l’extrémité sud de Tampa Bay, a connu une chute d’arbre dans le jardin. Ils ont évacué craignant que les dégâts ne soient plus graves, craignant que Milton ne soit frappé par une tempête catastrophique de catégorie 4 ou 5.
« Je n’allais pas prendre de risques », a déclaré Lee Essenbaum. « Ça n’en vaut pas la peine. »
Milton a tué au moins 10 personnes lorsqu’il a traversé le centre de la Floride, inondant les îles-barrières et arrachant le toit de la Rayons de Tampa Bay ‘stade de baseball et engendrer des tornades mortelles.
Les autorités affirment que le bilan aurait pu être pire sans les évacuations généralisées. Les ravages encore récents provoqués par l’ouragan Hélène deux semaines plus tôt ont probablement contribué à contraindre de nombreuses personnes à fuir.
« Hélène nous a probablement rappelé brutalement à quel point certaines zones sont vulnérables aux tempêtes, en particulier les régions côtières », a déclaré Craig Fugate, qui a été administrateur de l’Agence fédérale de gestion des urgences sous le président Barack Obama. « Lorsque les gens voient par eux-mêmes ce qui peut arriver, en particulier dans les zones voisines, cela peut entraîner un changement de comportement lors de futures tempêtes. »
Dans la ville balnéaire de Punta Gorda, la maire Lynne Matthews a déclaré que les sauveteurs n’avaient eu qu’à sauver trois personnes des eaux de crue après le passage de Milton, contre 121 sauvetages lors de l’inondation d’Helene.
« Les gens ont donc écouté l’ordre d’évacuation », a déclaré Matthews lors d’une conférence de presse vendredi, soulignant que les autorités locales veillaient à ce que les résidents les entendent. « Nous avions des équipes qui parcouraient toutes nos communautés de maisons mobiles et d’autres endroits avec des mégaphones pour faire savoir aux gens qu’ils devaient évacuer. »
Vendredi soir, le nombre de clients en Floride toujours privés d’électricité était tombé à 1,9 million, selon poweroutage.us. Les 260 000 habitants de Saint-Pétersbourg ont été invités à faire bouillir l’eau avant de boire, de cuisiner ou de se brosser les dents, au moins jusqu’à lundi.
La circulation a ralenti jusqu’à ralentir le long des tronçons de la I-75 alors que les véhicules des évacués se pressaient aux côtés d’un flux constant de camions utilitaires se dirigeant vers le sud en direction de Tampa. Alors que la ville densément peuplée et le comté environnant de Hillsborough étaient à l’origine de près d’un quart des pannes d’électricité restantes, l’ouragan a épargné à Tampa un coup direct et l’onde de tempête mortelle que craignaient les scientifiques ne s’est jamais concrétisé.
Le gouverneur Ron DeSantis a toutefois averti les gens de ne pas baisser la garde, citant des menaces persistantes pour la sécurité, notamment des lignes électriques tombées et de l’eau stagnante qui pourrait cacher des objets dangereux.
« Nous sommes maintenant dans une période où il y a des décès qui pourraient être évités », a déclaré DeSantis vendredi. « Vous devez prendre les bonnes décisions et savoir qu’il existe des dangers. »
Dans le comté côtier de Pinellas, le bureau du shérif a utilisé des véhicules en cas de crue pour transporter les gens vers leurs domiciles dans un quartier inondé de Palm Harbor où les eaux ont continué à monter.
Madeleine Jiron, son mari et leur chien, Harry Potter, sont montés dans le camion du shérif pour une balade dans leur quartier. Après avoir été évacués vers Tallahassee, ils arrivaient tout juste chez eux.
« Nous ne savons pas quel type de dégâts nous avons », a déclaré Jiron. « Nous verrons quand nous y arriverons. »
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Farrington a rapporté de Saint-Pétersbourg. les journalistes d’Associated Press Chris O’Meara à Lithia, en Floride ; Curt Anderson à Tampa ; Terry Spencer à l’extérieur de Fort Lauderdale, en Floride ; Stephany Matat à Fort Pierce, en Floride ; Freida Frisaro à Fort Lauderdale ; et Rebecca Santana à Washington y ont contribué.