Les finales du circuit ATP sans les « Big Three » apportent espoir et frustration à la génération sandwich du tennis

TURIN, Italie — C’est ce qu’ils attendaient.

De très bons joueurs de tennis se sont rassemblés ici, dans le nord de l’Italie, pour les finales du circuit ATP, le tournoi masculin le plus exclusif de ce sport. Seuls les huit meilleurs joueurs disponibles reçoivent une invitation.

Novak Djokovic, le plus grand joueur de son époque, et peut-être de n’importe quelle époque, n’est pas là. Il a 37 ans, à la fois blessé et épuisé, et essaie de se sauver pour le Grand Chelem de l’année prochaine.

Pour la génération de joueurs nés au milieu et à la fin des années 1990, l’absence de Djokovic représente un vide dont ils ont rêvé pendant la majeure partie de leur carrière. Pour la première fois depuis 2001, aucun membre du Big Three (Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal) n’est présent sur le terrain pour cet événement.

C’est un signe avant-coureur qui ne tardera pas à se propager au reste du calendrier du tennis, enlevant la couche supérieure du sandwich qui, pendant des années, a pressé tous ces grands noms nés dans les années précédant le 21e siècle des tournois du Grand Chelem et des Masters 1000. . Lorsque Djokovic a remporté l’US Open 2023, il a remporté le 66e titre des Big Three en 79 tournois majeurs. Ils se sont affrontés si souvent en finale et en demi-finale que les joueurs nés dans les années 1990 avaient à peine la chance de perdre dans les dernières étapes des tournois, et encore moins d’imaginer les gagner.

« Je pense que l’adaptation mentale que je faisais était, eh bien, chaque fois que j’étais dans les quarts, je jouais contre Djokovic », a déclaré Taylor Fritz, 27 ans, à l’US Open de cette année. Fritz y atteindra sa première demi-finale du Grand Chelem, puis sa première finale. Il a perdu contre Jannik Sinner, qui, avec Carlos Alcaraz, est l’avatar de la façon dont Djokovic et Nadal (qui prend sa retraite ce mois-ci, à 38 ans, après la Coupe Davis) sont restés juste assez longtemps pour achever leur destruction de sandwich. la vie du tennis de toute une génération.

Juste au moment où ils pensaient que les Big Three allaient arrêter de monopoliser tout l’oxygène, un jeune de 19 ans de Murcie et un jeune de 21 ans des Dolomites sont entrés dans le stade Arthur Ashe en 2022 et ont joué cinq sets de tennis sur ordinateur. qui a de nouveau coupé le souffle au groupe des années 1990. Au cours des deux années qui ont suivi ce quart de finale, Alcaraz et Sinner ont remporté six tournois majeurs à eux deux et ont tous deux passé du temps au premier rang mondial, position qu’occupe actuellement ce dernier.

Djokovic a remporté les autres tournois majeurs. Le sandwich se serra une fois de plus.

« Ces gars sont, je suppose, plus jeunes, mais ils ont fait mieux que, disons, les enfants des années 90, peu importe comment vous ou moi voulons les appeler », a déclaré Casper Ruud, 25 ans, trois fois finaliste du Grand Chelem, dans un communiqué. conférence lundi. Ruud a perdu contre Alcaraz en finale de ce fatidique US Open 2022 ; Nadal et Djokovic l’ont anéanti à Roland Garros au fil des années.

« Ils ont été, cette année, presque dans une ligue à part. »

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Ce n’est pas ainsi que se déroule habituellement le tennis.

Il y a eu un interrègne entre la domination Pete Sampras/Andre Agassi des années 1990 et l’émergence de Federer, puis de Nadal et Djokovic. Il était temps pour Patrick Rafters, Marat Safins, Carlos Moyas et Juan Carlos Ferreros de se faire une place sous les feux de la rampe. Plus tard, Andy Murray et Stan Wawrinka se sont frayé un chemin vers des titres majeurs ; Juan Martin del Potro et Marin Cilic ont saisi les opportunités lorsqu’elles se sont présentées.

Il est peu probable qu’il y ait un autre interrègne avant un certain temps, mais il existe des éclats de ce genre de lumière. Ruud a enregistré sa première victoire contre Alcaraz en cinq tentatives lundi ici, profitant d’un adversaire sous le temps jouant dans son pire environnement – ​​à l’intérieur, sur un terrain rapide. Après, il a reconnu que le match semé d’erreurs d’Alcaraz avait grandement contribué à son succès alors qu’il essayait de jouer de manière plus agressive pour atteindre les sommets que l’Espagnol et Sinner ont atteint au tennis.

« Ce n’est pas dans la nature de mon jeu », a déclaré Ruud. « J’hésite un peu quand j’ai besoin d’être trop agressif. Mais j’essaie.

« Essayer à nouveau. Échouez encore. Mieux vaut échouer », a écrit Samuel Beckett.

C’est à peu près ce qu’est devenu le tennis pour la génération de Ruud, qui comprend également Fritz, Alexander Zverev, Daniil Medvedev et Andrey Rublev, tous ici à Turin.

Certains semblent mieux gérer le processus que d’autres.

Medvedev, le membre le plus performant du groupe, est au milieu d’une lutte intense pour trouver la motivation. Épuisé mentalement et physiquement, il est arrivé à bout de forces. « Chaque entraînement est un combat, chaque match est un combat », a déclaré dimanche le sextuple finaliste du Grand Chelem et champion de l’US Open 2021 lors d’une conférence de presse, après avoir perdu contre Fritz en deux sets.

Il n’y a pas si longtemps, Medvedev époustouflait même Sinner, accumulant six victoires consécutives grâce à sa défense et son service séduisants. Depuis, un problème d’épaule, des changements de ballons et l’évolution de l’Italien l’ont fait reculer. La capacité d’Alcaraz à dominer le devant du terrain a annulé la stratégie de retour en profondeur que Medvedev a utilisée pour mettre tant d’adversaires hors de combat.

Medvedev, 28 ans, est un ancien numéro 1 mondial. Zverev, 27 ans, est l’actuel numéro 2 mondial et a remporté ce tournoi à deux reprises, mais il dit savoir qu’il occupe cette position sur le seul ordinateur de l’ATP.

Être au sommet de leur sport peut leur donner le sentiment d’être également des coureurs. Le tennis vous fera ça.

Zverev a affronté lundi soir à Rublev un autre membre éminent de la génération sandwich, âgé de 28 ans et toujours au bord d’un nouvel incident désagréable d’autoflagellation. Il s’est ensanglanté à plusieurs reprises au cours de la dernière année. Comme du sel frotté sur les blessures, le match a été retardé d’environ 20 minutes tandis que l’ATP décernait à Sinner le trophée pour avoir terminé l’année en tant que numéro 1 mondial.

Il n’y avait probablement pas de bon moment pour la cérémonie. Cette Tour Finals est essentiellement une convention de génération sandwich. Cela allait être gênant quoi qu’il arrive.

Comme Ruud et Fritz, Zverev a relevé le défi d’essayer d’égaler Alcaraz et Sinner, sinon chaque semaine ou chaque saison, mais au moins pendant une seule séquence de deux semaines de sept matches où il peut remporter un Grand Chelem jusqu’ici insaisissable. . Il est médaillé d’or olympique, mais a déclaré que tous les autres tournois qu’il a remportés ne signifieraient rien à moins qu’il ne coche l’un des quatre tournois majeurs.

À cette fin, Zverev a effectivement abandonné tout résultat qu’il pourrait obtenir cet automne. Le mois dernier, il s’est entraîné pendant une heure chaque jour après ses matchs pour remporter le titre lors du dernier grand tournoi important de l’année, le Masters de Paris.

Il s’est dit satisfait du résultat. Il préfère gagner que pas. Qui ne le ferait pas ? Mais il reste concentré presque uniquement sur l’amélioration, et si cela signifiait se présenter sur le terrain de Paris les jambes fatiguées, qu’il en soit ainsi. L’Open d’Australie 2025 était alors dans un peu plus de deux mois et est plus proche maintenant ; Zverev veut alors jouer le genre de tennis que le jeu exige.

Comme Ruud, il estime qu’il doit jouer de manière plus agressive pour avoir une chance de rester sur le terrain avec Sinner et Alcaraz.

« Quand ils obtiennent un ballon facile, quand ils sont en position d’attaque, 90 pour cent du temps, le point est terminé, que ce soit un coup gagnant ou une faute directe », a-t-il déclaré. « C’est à quel point ils frappent la balle avec force, à quel point ils sont agressifs. Je pense que dans cet aspect, je peux m’améliorer. C’est ce que j’essaie de faire.

Après le spectacle de Sinner, il l’a très bien fait hier contre Rublev pour gagner 6-4, 6-4, en poussant sur le terrain et en lançant pratiquement sa raquette sur le ballon presque à chaque fois qu’il avait l’occasion de marquer un point, même parfois quand les chances n’étaient pas là.

Rien de tout cela ne veut dire que tout espoir est perdu et que Sinner et Alcaraz remporteront tout ce qui est important pendant une décennie. Cela n’arrive tout simplement pas. Comme Ruud l’a souligné lundi après sa victoire : « Ils sont aussi humains. Je veux dire, ils perdront des matches, mais pas tant que ça en un an.

Sinner peut encore être arrêté par des forces hors du terrain plus grandes que n’importe quel joueur. L’Agence mondiale antidopage (AMA) demande une suspension d’un ou deux ans dans son appel contre son affaire de dopage, qu’elle a soumis au Tribunal arbitral du sport (TAS) en septembre.

Plus tôt cette année, Sinner a été testé positif à deux reprises au clostebol, un stéroïde anabolisant. Trois tribunaux convoqués par les autorités antidopage du tennis ont accepté son explication selon laquelle la substance s’était retrouvée par inadvertance dans son organisme après que son physiothérapeute l’ait utilisée pour traiter une coupure sur son propre doigt, puis avait fait un massage à Sinner. L’AMA accepte également cette explication mais estime qu’il devrait assumer une certaine responsabilité pour les actions de son équipe de soutien.

D’ici là, les joueurs devront continuer à essayer de trouver comment le renverser, lui et Alcaraz, sur le court de tennis.

Aujourd’hui (mardi), c’est le tour de Fritz, alors que lui et Sinner s’affronteront dans un match revanche de la finale de l’US Open de septembre, dans laquelle Sinner a gagné en faisant ce que Fritz fait, mais en le faisant un peu mieux – et en peaufinant sa position de retour lorsque son adversaire pris un certain élan.

Fritz ne figure plus dans le top 10 depuis la fin de la vingtaine, comme ses pairs européens. Ce n’est que récemment qu’il est devenu une menace sérieuse avec un temps compté, essayant de maximiser son potentiel avant qu’il ne soit trop tard.

(Photo du haut : Nicolo Campo / LightRocket via Getty Images)