Faire la fête entre eux n’allait pas suffire un jour comme celui-ci.
Quelques instants après que l’équipe féminine de basket-ball de l’UCLA soit entrée dans l’histoire, les joueuses ont sprinté pour célébrer avec les étudiants qui ont surgi sur le terrain parmi la foule à guichets fermés.
Le centre Lauren Betts a serré dans ses bras ses anciennes coéquipières Charisma Osborne et Camryn Brown. Gabriela Jaquez et d’autres fans ont salué le terrain, reconnaissant le sens de tout cela.
Il va y avoir une nouvelle équipe n°1.
Ce pourrait être juste les Bruins.
Ils ont fait valoir leurs arguments de manière convaincante dimanche après-midi au Pauley Pavilion, l’UCLA, cinquième au classement, dominant la Caroline du Sud, la mieux classée, avec une défense étouffante en route vers un Victoire 77-62 qui a mis fin à la séquence de 43 victoires consécutives des champions nationaux en titre.
Tout aussi frappante que la facilité avec laquelle les Bruins ont remporté le match était leur nonchalance par la suite.
« Nous nous attendions à gagner », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, suscitant un signe de tête de la part de Betts alors qu’ils étaient assis l’un à côté de l’autre pour rencontrer les journalistes. « Nous avons une phrase dans notre programme selon laquelle cela commence avant de commencer, qu’il faut faire le travail de préparation et cela commence bien avant le pourboire. Il n’y a jamais eu de doute et nous nous sommes préparés comme si nous nous attendions à gagner.
Il n’est pas exagéré de qualifier cela de victoire historique. Les Bruins n’avaient jamais battu une équipe de premier plan auparavant, avec un score de 0 sur 20.
Close ne l’a pas salué comme une arrivée pour son programme mais comme une autre étape vers l’endroit où il veut aller : un premier championnat de la NCAA.
« Nous sommes le 24 novembre », a déclaré Close. « Suis-je fier de notre équipe ? Oui, mais ce n’est qu’un début et nous ne pouvons pas nous lasser de bien faire les choses.»
Une foule qui comprenait les sommités du basket-ball de l’UCLA Ann Meyers-Drysdale, Marques Johnson, Noelle Quinn et Natalie Nakase a regardé les Bruins commencer la célébration au milieu du quatrième quart après trois rebonds offensifs consécutifs menés à un panier à trois points d’Angela Dugalić qui a donné aux Bruins un avantage. 68-46 mène.
Les Gamecocks n’ont pas pu rivaliser avec la robustesse de Betts (11 points et 14 rebonds), le tir à longue distance de la garde Londynn Jones (15 points sur un tir à trois points à cinq contre cinq) ou le jeu complet de la garde Elina Aarnisalo. (13 points, quatre passes décisives et trois rebonds). Chacun a fait forte impression devant 10 recruteurs et dirigeants de la WNBA représentant six équipes, dont les Sparks.
UCLA (5-0) n’a jamais été à la traîne et a rendu difficile pour la Caroline du Sud d’obtenir des tirs décents au début. Lorsque l’attaquant des Gamecocks Chloe Kitts a récupéré le ballon dans la peinture, Betts s’est soudainement matérialisé pour arracher le ballon pour un vol. La Caroline du Sud (5-1) n’a pas marqué pendant plus de cinq minutes de match.
« Je pense que la première chose que nous avons faite a été de les forcer à effectuer des tirs difficiles », a déclaré Close. « Je pensais qu’ils prenaient des photos qu’ils ne voulaient pas avoir à prendre de manière assez cohérente. »
Au moment où Jones a marqué trois points pour donner aux Bruins une avance de 15-2, les Gamecocks avaient raté 11 des 12 tirs et commis quatre revirements. Un temps mort de l’entraîneur Dawn Staley n’a rien fait pour aider.
« C’était un beau basket de l’UCLA, magnifique des deux côtés », a déclaré Staley, dont l’équipe a tiré 36,4% contre 47,5% pour les Bruins. « Nous sommes tombés sur une scie circulaire aujourd’hui. »
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1. L’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, annonce un match contre la Caroline du Sud dimanche. 2. Londynn Jones de l’UCLA, à droite, se défend contre Tessa Johnson de Caroline du Sud. 3. Les fans de l’UCLA applaudissent et tentent de distraire la Caroline du Sud sur la ligne des lancers francs. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
La défense étouffante de l’UCLA s’est poursuivie au deuxième quart lorsque la meneuse Kiki Rice (11 points) a anticipé une passe, a saisi le ballon pour un vol et a effectué un lay-up au cours duquel elle a été victime d’une faute. À peine son deuxième match après une blessure de pré-saison, Rice a poussé un rugissement triomphant alors que Jaquez passait un bras autour de son épaule. C’étaient tous les Bruins à mi-chemin du match alors qu’ils détenaient un avantage de 43-22.
Le plaisir ne faisait que commencer pour l’UCLA.
Était-ce suffisant pour propulser les Bruins à la première place du classement ?
« Je ne veux pas être ennuyeux, mais je me fiche vraiment de savoir qui est classé quoi et à quel moment », a déclaré Close. «Je veux juste que nous apprenions les leçons que ce jeu nous a apprises et je veux que nous tombions davantage amoureux du processus nécessaire pour devenir grand. C’est la seule chose qui compte pour moi.
Ce qui est important maintenant, a déclaré Close, c’est ce que son équipe fait avec ce triomphe capital. Les Bruins ont montré qu’ils n’auraient peut-être pas de faiblesse s’ils pouvaient maintenir leur intensité défensive pour accompagner la présence intérieure de Betts et son jeu intelligent.
« C’est un accomplissement formidable, je ne le minimise pas », a déclaré Close, « mais je le mets également dans son contexte : c’est pour cela que vous êtes venu faire ici, juste celui-là ? Amusez-vous avec, mais laissez-le éclairer votre prochain choix.
Betts a ensuite mentionné l’importance de rester présent et de s’améliorer quelles que soient les circonstances. Comme elle le fait habituellement, l’entraîneur de Betts avait quelque chose à ajouter.
« Les championnats », a déclaré Close, « s’accompagnent d’habitudes de championnat. »