Les familles ont-elles manqué des fonds fédéraux pour aider à nourrir leurs enfants l’été dernier ?

Cet été, les parents étaient censés disposer d’un peu plus de marge de manœuvre financière pendant que leurs enfants n’étaient pas scolarisés. Le gouvernement a déployé EBT d’étéle premier nouveau programme fédéral d’aide alimentaire depuis des décennies, pour sa première année, offrant aux familles admissibles 120 $ par enfant d’âge scolaire pour les aider à faire leurs courses pendant l’été tout en se privant de repas scolaires pour aider à nourrir leurs enfants.

Près de 21 millions d’enfants sont éligibles au programme, mais des signes avant-coureurs indiquent que de nombreuses familles n’ont pas pu profiter de ces avantages.

Selon le consultant politique David Rubel, qui a mené des recherches approfondies, le processus d’inscription était suffisamment opaque et compliqué pour que des centaines de milliers de familles puissent en être complètement exclues, laissant ainsi des centaines de millions de dollars non réclamés et renvoyés au gouvernement. sur le programme Summer EBT ainsi que son prédécesseur, le Programme EBT pandémique (P-EBT)qui donnait aux parents de l’argent pour couvrir les repas pendant que les enfants apprenaient à distance.

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La famille d’Erika Marquez fait partie des nombreuses familles qui n’ont pas pu accéder au financement. Marquez a quatre enfants : trois d’entre eux fréquentent des programmes scolaires et un, son bébé, est à la maison. Son mari, dont elle est séparée, lui a dit qu’il avait reçu une lettre l’informant que les prestations d’été EBT allaient arriver, mais a déclaré qu’il n’avait reçu aucune autre instruction sur la manière de réclamer réellement les fonds. « Il ne savait pas qui contacter, comment les contacter, ou quoi que ce soit d’autre », a-t-elle déclaré.

Les étés sont toujours plus difficiles pour sa famille : lorsque ses trois enfants d’âge scolaire sont à la maison, ils manquent deux repas quotidiens qu’ils auraient reçus gratuitement à l’école. Marquez espérait que l’argent de l’EBT d’été aiderait à combler cet écart cette année, mais lorsque sa famille n’a pas pu accéder aux fonds, elle a souffert. Marquez travaille à temps plein et dit que pour s’assurer que ses enfants aient ce dont ils ont besoin, elle doit suivre un budget strict pour couvrir toutes leurs dépenses, et cela a été un été particulièrement difficile. Vivant à Las Vegas, Nevada, qui a connu le l’été le plus chaud Selon les archives, sa facture d’électricité a explosé après avoir démarré la climatisation. Normalement, cela lui coûte entre 100 et 150 dollars pour la saison ; cet été, elle dit que c’était environ 400 $.

Sans l’aide du nouveau programme d’aide alimentaire, Marquez dit qu’elle a dû ignorer ces factures de services publics et donner la priorité à l’épicerie afin que ses enfants aient suffisamment à manger. « C’est tout simplement difficile d’entendre votre enfant dire : « Maman, mon estomac gargouille » », a-t-elle expliqué. « Il est plus important de pouvoir veiller à ce que mes enfants soient nourris. » Elle a dû ne pas payer l’électricité pendant deux mois, ce qui lui a valu un plan de paiement qui a ajouté des frais en plus de la facture elle-même. Si elle avait reçu l’EBT d’été pour ses trois enfants, cela aurait représenté 360 $, soit presque le même coût que sa facture d’électricité, a-t-elle noté.

De nombreux autres parents se sont retrouvés dans une situation similaire à celle de Marquez cette saison. En Californie, selon la réponse de l’État à une demande FOIA formulée par Rubel, 281 690 cartes Summer EBT ont été retournées en raison d’une mauvaise adresse et sont restées inutilisées entre le 1er juin et le 31 août. Dans un État où 1 habitant sur 5 souffre d’insécurité alimentaire, c’est troublant, d’autant plus que pendant la pandémie, la Californie raté 1 milliard de dollars réservés au P-EBT.

Enfin, en cette période électorale, la faim des enfants est sur la table

Propel, une société de technologie financière qui aide les Américains à faible revenu avec des prestations bancaires et publiques, a administré un enquête des familles à faible revenu en août, qui a révélé des preuves anecdotiques qui étayent la conclusion de Rubel selon laquelle certaines familles éligibles avaient du mal à obtenir de l’argent. L’enquête a fait apparaître des rapports épars faisant état d’obstacles à l’accès. « Non, je n’ai pas encore reçu », a écrit une personne interrogée du Missouri, ajoutant : « Cela m’aiderait à ne pas avoir à sauter de repas pour nourrir mes enfants. » Un autre du Michigan a écrit : « Non, cela ferait une grande différence. Nous ne les avons pas encore reçus, ni la carte.

La plupart des familles qui ont reçu des dollars EBT d’été ont obtenu leurs cartes automatiquement via un processus connu sous le nom de certification simplifiée. Les États les ont inscrits sans qu’ils aient à prendre aucune mesure s’ils participaient à certains programmes d’intérêt public, notamment les repas scolaires gratuits et à prix réduit, le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire et le programme d’assistance temporaire aux familles nécessiteuses. Dans certains États, si une famille possédait déjà une carte EBT pour les prestations SNAP, par exemple, l’argent y était automatiquement chargé ; d’autres États ont décidé d’envoyer des cartes distinctes.

Mais un certain nombre de familles éligibles n’ont pas automatiquement reçu ces prestations. Par exemple, les familles qui ne participent pas à d’autres programmes, mais dont les enfants ont droit à des repas gratuits et à prix réduit à l’école, sont éligibles à l’EBT d’été, mais elles doivent s’inscrire, ce qui s’est avéré un défi. Cela est dû en partie au fait qu’en 2020, le Congrès a rendu les repas scolaires universellement gratuits afin que les familles n’aient pas besoin de s’inscrire, mais cela a expiré l’automne dernier et certains parents n’ont pas l’habitude de s’inscrire. Dans les 41 États sans repas scolaires universels, beaucoup de parents ne parviennent pas à s’inscrire pour des repas gratuits et à prix réduit, sans parler de l’EBT d’été. Entre-temps, neuf états ont adopté des repas scolaires universels, ne nécessitant aucune paperasse pendant l’année scolaire, les parents devaient donc savoir s’inscrire séparément à l’EBT d’été.

Kelsey Boone, analyste principale des politiques de nutrition infantile au Food Research & Action Center, une organisation à but non lucratif de lutte contre la faim, a déclaré que, de manière anecdotique, son organisation a entendu dire que même si l’application rationalisée a eu beaucoup de succès en apportant des avantages aux familles, les États constatent « des taux de retour de candidatures inférieurs aux attentes » pour tous les autres. Le Kansas, par exemple, avait reçu plus de 2 000 les demandes d’EBT d’été d’ici la mi-septembre, même si le Département de l’enfance et de la famille du Kansas estime que plus de 100 000 familles sont éligibles au programme mais doivent s’inscrire.

Un problème est que certains États n’ont pas créé d’applications à l’échelle de l’État spécifiquement pour l’EBT d’été, ce qui rend difficile pour les parents de savoir où et comment postuler, et certains ont enfoui les applications profondément dans leurs sites Web. Une autre raison est que les efforts visant à faire savoir aux parents ce qu’ils doivent faire « n’ont pas été aussi solides qu’ils pourraient l’être », a déclaré Boone. Elle a ajouté que les États ne disposent pas toujours d’adresses à jour pour les ménages, en particulier pour les familles à faible revenu qui ont tendance à beaucoup déménager, de sorte que le courrier ou même les cartes EBT elles-mêmes peuvent ne pas parvenir aux parents. Dans au moins certains États, a-t-elle noté, les districts scolaires ne savaient même pas qu’ils devaient dire aux parents de s’inscrire.

Les mêmes problèmes ont frappé le programme P-EBT. Lorsque les cartes P-EBT d’été ont été distribuées en 2022 et 2023, environ 1 milliard de dollars de prestations n’ont pas été réclamées par les familles éligibles, selon Les recherches de Rubelet environ 4,5 millions de cartes ont été effacées ou risquaient de l’être. Au lieu de mener une vaste campagne de sensibilisation pour s’assurer que les parents connaissent les prestations et comment les réclamer, Rubel a été informé que de nombreux ministères de l’Éducation des États mettaient les informations sur leurs sites Web et laissaient aux parents le soin de les trouver.

Le problème avec Summer EBT promet d’être encore plus aigu. Les familles avaient 274 jours pour se rendre compte qu’elles manquaient de fonds P-EBT et s’inscrire aux prestations, et si elles dépensaient au moins un dollar, le chronomètre se réinitialisait, leur donnant 274 jours supplémentaires. Le programme Summer EBT donne aux familles seulement 122 jours à compter de la date à laquelle l’argent est chargé sur une carte pour tout dépenser avant qu’il ne soit perdu et renvoyé au gouvernement fédéral. « C’est une fenêtre très courte », a déclaré Rubel. Nebraska commencé à envoyer lettres de radiation début septembre. Rubel estime que la majeure partie de l’argent aura disparu d’ici la fin novembre.

La bonne nouvelle est que les États ont été autorisés à repousser les délais de candidature afin que davantage de familles puissent postuler et recevoir leur argent avant qu’il ne soit perdu. Dans une réponse par courrier électronique à une question sur le calendrier, un porte-parole de l’USDA a déclaré que l’agence offrait une « flexibilité supplémentaire » pour permettre à tous les États qui ont participé au programme cette année de prolonger leurs délais de candidature afin de garantir « un délai suffisant pour que les candidatures soient soumises et traité. » Le porte-parole a déclaré que l’agence travaillerait avec chaque État individuellement pour déterminer la durée « appropriée » pendant laquelle un État peut prolonger un délai.

Certains États ont déjà accepté l’offre de l’agence. Kansas et Oregon tous deux ont annoncé qu’ils repousseraient leurs délais pour postuler à nouveau.

Mais Rubel insiste sur le fait que les districts scolaires doivent faire des efforts de sensibilisation pour garantir que les familles éligibles reçoivent l’argent qui leur est dû avant qu’il ne soit trop tard. « Ils ont la capacité, ils ont l’infrastructure », a-t-il déclaré, ajoutant que les districts disposent d’informations de contact à jour pour les familles. « Il faut les inciter un peu à aider leurs familles. »

C’est d’autant plus urgent que les familles qui ont reçu les dollars EBT d’été ont vu un énorme avantage. Dans l’enquête de Propel d’août 2024, moins de familles ont déclaré avoir dû manger moins, sauter des repas ou être incapables d’acheter la nourriture qu’elles voulaient par rapport à août 2023. Moins de familles manquaient d’articles ménagers essentiels, devaient de l’argent sur leurs factures de services publics ou avaient leurs services publics coupés. ; moins d’entre eux ont été expulsés ou vivaient dans des logements instables. L’EBT d’été « a sauvé des vies », a déclaré un répondant. «Je ne savais pas où viendrait mon prochain repas [from].» Un autre a déclaré : « Cela nous a énormément aidé avec les courses pour moi et ma fille au moment où nous en avions vraiment besoin. »

« Cet argent peut vraiment faire la différence entre avoir de la nourriture sur la table et ne pas avoir de nourriture sur la table pour une famille pendant l’été », a déclaré Boone.

Il y a une chance de résoudre ce problème avant le début de l’été prochain. Premièrement, les défenseurs espèrent que davantage d’États décideront de rejoindre le programme Summer EBT, garantissant ainsi que davantage de familles pourront y participer. En 2024, 13 États se sont retirés, mais Alabamapar exemple, a déjà annoncé son adhésion en 2025. La fenêtre de candidature pour l’été prochain est actuellement ouverte et le restera jusqu’en août prochain. Pour les États qui ont participé cette année, il y a des leçons à tirer sur l’élargissement de l’accessibilité. « Il y a beaucoup de discussions à ce sujet en ce moment », a déclaré Boone. Il s’agit en partie de savoir comment les États peuvent améliorer leur action de sensibilisation, notamment en y consacrant davantage de ressources, en essayant d’atteindre les familles de multiples manières et en offrant un meilleur service client.

« Beaucoup de nos problèmes sont si difficiles à résoudre », a déclaré Rubel. « C’est un problème très facile à résoudre. »