Les Falcons d’Atlanta font le choix qu’ils ne voulaient clairement pas faire : remplacer le quart-arrière vétéran Kirk Cousins par la recrue Michael Penix Jr. dès maintenant.
L’entraîneur-chef des Falcons, Raheem Morris, a annoncé la décision mardi soir dans un communiqué publié par l’équipe.
« Après examen, nous avons pris la décision que Michael Penix Jr. sera le quart-arrière partant des Falcons d’Atlanta », indique le communiqué. « C’était une décision de football et nous sommes entièrement concentrés sur la préparation de l’équipe pour le match de dimanche contre les Giants de New York. »
Cette déclaration est intervenue moins de quatre heures après que Morris ait fait allusion à cette décision lors d’une conférence de presse régulière le lendemain de l’amélioration de la fiche des Falcons à 7-7 en battant les Raiders 15-9 à Las Vegas.
« Nous n’avons pas particulièrement bien joué au poste de quart-arrière », a déclaré Morris. « C’est la chose à laquelle il faut s’attaquer. »
Penix a été repêché huitième par les Falcons en avril. C’était une décision surprise à l’époque étant donné que l’organisation avait signé avec Cousins un contrat d’agence libre de quatre ans le mois précédent qui garantissait au vétéran de 13 ans un salaire de 90 millions de dollars pour les deux premières saisons et une valeur potentielle totale de 180 millions de dollars. .
Le plan à l’époque était de laisser Penix derrière Cousins pendant au moins un an, et Morris espérait, pas plus tard que la semaine dernière, qu’il pourrait s’en tenir à ce plan. L’entraîneur-chef, qui a été embauché en janvier, a qualifié à plusieurs reprises Penix de « l’avenir » et a déclaré que les Falcons étaient attachés à leur « plan » à ce poste.
« Vous pouvez regarder les organisations qui ont mis des jeunes sur le terrain trop tôt, et les choses ont mal tourné et je ne veux pas être ce type », a déclaré Morris la semaine dernière. « Je connais le plan que j’ai et ce que je veux faire pour ce jeune homme. »
Cependant, les cinq derniers matchs de Cousins ont convaincu les Falcons qu’ils ne pouvaient plus s’en tenir au plan. Il a lancé neuf interceptions et un touché au cours de cette période et s’est classé 33e de la ligue pour les points attendus ajoutés par recul (moins-0,14). Lorsque le quart-arrière a appris lundi soir que Morris avait déclaré qu’il devait mieux jouer, Cousins a répondu : « Cela énonce une évidence. »
« Je ne pense pas que ce soit un mystère », a-t-il déclaré après une passe de 112 mètres. « Chaque semaine, vous suivez votre processus et prévoyez d’y aller et de jouer du mieux que vous pouvez. Cette semaine ne sera pas différente.
Morris a déclaré mardi qu’il n’avait remarqué aucun problème physique avec Cousins qui « sortait de la page ». Le joueur de 36 ans est revenu cette saison d’une rupture du tendon d’Achille qui a mis fin à sa saison 2023 après huit matchs.
« Il s’agit en partie d’un progrès naturel de l’érosion au cours d’une saison de football », a déclaré Morris à propos de l’apparition de Cousins dans la poche.
Le début de la saison de Cousins a donné l’impression que le plan à long terme d’Atlanta allait fonctionner. Il a terminé quatrième de la ligue pour les verges par la passe (2 328) et les touchés (17) et septième pour l’EPA par recul (0,15) jusqu’à la semaine 9, et les Falcons ont pris une avance de deux matchs dans la NFC Sud.
À partir de là, cependant, Atlanta a perdu quatre matchs de suite et a pris du retard sur Tampa Bay (8-6) dans la division alors que Cousins pataugeait. Selon les projections de The Athletic, les Falcons ont désormais 23 pour cent de chances de remporter la division et 31 pour cent de chances de participer aux séries éliminatoires.
« Kirk nous a mis dans un point de discorde », a déclaré Morris la semaine dernière. « Vous devez avoir la détermination de rester stable avec une personne en qui vous croyez. Je ne veux pas être comme certaines organisations qui prennent des décisions difficiles à l’égard de vos employés lorsqu’ils commettent leurs erreurs. C’est notre travail et mon travail de le soutenir avec le plus haut niveau de certitude pour qu’il puisse sortir et mieux jouer. Il va sortir de cette histoire et il va s’enfuir ici.
Il ne l’a pas fait, cependant, et maintenant les Falcons se tournent vers Penix, l’ancien quart-arrière de l’Université de Washington qui a mené les Huskies au match pour le titre national la saison dernière et qui a été deux fois finaliste au trophée Heisman. La façon dont les Falcons gèrent les cousins à partir d’ici est une question ouverte. Cela leur coûterait 65 millions de dollars en argent mort s’ils le libéraient après cette saison, selon Over the Cap. S’ils le conservent tout au long de la saison 2025, soit pour revenir au rôle de titulaire, soit en tant que remplaçant, ils pourraient le supprimer après cette saison et n’encourir qu’un plafond mort de 25 millions de dollars.
Les Falcons pourraient également tenter d’échanger Cousins cette intersaison. Les Raiders, les Titans et les Giants devraient recruter un quart-arrière, mais pourraient également être intéressés à faire appel à un vétéran pour faciliter la transition. Les Saints, les Panthers et les Jets pourraient également apporter des changements.
Les antécédents de succès de Cousins lui donneront une certaine valeur sur le marché commercial malgré cette saison, au cours de laquelle il se classe 17e en EPA par recul (moins -0,05). Cependant, son séjour se termine à Atlanta, ce n’est pas ainsi que quiconque l’envisageait.
Lecture obligatoire
(Photo : Kevin Sabitus/Getty Images)